在很多人印象中，德國製造被認為代表著世界高端品質。這除了因為德國有大眾汽車、西門子、戴姆勒、寶馬、博世、賀利氏等大型高端工業製造企業外，還因為這裡誕生了千萬家小而強的“隱形冠軍”企業，它們才是“德國製造”的支柱和骨幹。
根據德國聯邦外貿與投資署提供的數據，德國99.6%的企業都是中小型企業，這些企業提供了79%的工作崗位，貢獻了超過55%的經濟附加值。在這些中小型企業中，隱藏著很多不知名，但產品和市場份額在世界數一數二的企業，這些企業被稱為“隱形冠軍”。
赫爾曼·西蒙被稱為“隱形冠軍”之父，他長期跟蹤和研究隱形冠軍企業，並著有《隱形冠軍——未來全球化的先鋒》一書。根據他的定義，隱形冠軍需具備三個標準：一是在某個領域處於世界前三強的公司或者某一大陸上名列第一的公司；二是營業額低於50億歐元；三是並不眾所周知。儘管營業額是一個動態標準，不為大眾知曉也是一個不太精細化的指標，但這個定義還是大致為我們描繪了當前隱形冠軍的形象。
根據這個界定，德國很多隱形冠軍遠沒有達到世界500強的級別，就算在德國也排不進前100名。在一項抽樣調查中，這些隱形冠軍的平均年營業額只有3.26億歐元，四分之一的公司只有不到5000萬歐元的營業額。從全球範圍來看，這規模確實很小。然而，就是這些小公司，卻是真正有力的全球競爭者，且處於市場的領先地位。
這些不知名的全球市場領導者，產品範圍涵蓋了整個工業產品、消費產品和技術服務等各個領域，包括按鈕、裝訂材料、金屬網、無損檢測、養雞場設備、玻璃幕牆、酒店軟件、捕蠅紙、溫度控制技術等。雖然其中有很多我們每天都在使用，但因為長期定位於某個細分領域，而且許多公司通過給機器、部件、軟件或進行配套生產和服務，或處於價值鏈的深層，或搞著“內勤”工作，以至於這些產品並不容易被消費者看到。但它們的技術和市場份額都處於全球領先地位。
據一些相關的數據統計，世界上有2700多家隱形冠軍企業。其中德國有1000多家行業是世界前三的隱形冠軍。舉例一些德國隱形冠軍企業：
1、伍爾特公司。
德國伍爾特公司很出名，他們只生產螺絲螺母和一些連接產品。但是他們卻在全球80多個國家擁有超過294家銷售網點，小小的螺絲和應用產品更是用到了上至太空，下至兒童玩具，幾乎包含了所有行業的領域。伍爾特公司絕對是隱形冠軍的企業，毋庸置疑。
2、海因公司。
德國海因公司最出名的是生產專供小孩用來吹肥皂泡沫的“肥皂水”！其中普斯特菲克斯牌肥皂水出口全球50多個國家。這家公司高度專業化，是隱形冠軍公司的一大特點之一。因為他們不像某些企業那樣佔據整個行業，甚至把自己的產業鏈往上游下游進行延伸，他們只把自己的產品單一的生產出來，並努力的銷售到全球應用到各個行業當中。
3、Seele公司
總部位於巴伐利亞施瓦本的Seele公司，專注於玻璃外牆的設計和建造，在世界很多地標性建築中都用到了它們的產品。像耗資50多億美元的蘋果公司新總部“太空船”，外牆全部使用玻璃，號稱全球單片面積最大的曲面玻璃。這些曲面玻璃，就來自蘋果公司長期合作伙伴Seele公司。
北京鳥巢的頂層鋪膜、上海人民廣場大劇院的玻璃幕牆，也是由Seele公司設計和製造的。這家公司在歐洲和世界各地參加過眾多玻璃幕牆項目，但在媒體面前始終保持低調。
4、德國布里塔公司
生產濾水器的布里塔公司，佔據全球同類產品市場份額的85％，由於它們生產的產品大都並非終端消費品，所以這些企業並不為一般大眾所知，這就達到了所謂的“隱形”，但它們卻往往成為應用企業的不二選擇，成為真正的“冠軍”。
這類企業僅生產一類產品，卻可以在所有應用領域做到“贏家通吃”，在全球佔據極高的市場份額。
總的來說，德國的這些企業非常厲害，能被稱為隱形冠軍。他們的企業經營產品不低於世界上排名的前三位，企業的知名度相對低，普通消費者很難熟悉。
因為隱形冠軍大多是家族企業，所以它們在考慮企業目標時，不是三年五年的規劃，而是一代兩代人的規劃。這種基於長遠目標的規劃，促使這些企業捨得投入資金搞技術研發。穩健而低調的經營理念，也給這些隱形冠軍帶來長久的存活時間。據西蒙教授的研究數據，這些企業的平均年齡為66歲，38%的隱形冠軍存在了100年以上。
在中國，很多企業都喜歡追求規模效應，喜歡做大做全，喜歡跑馬圈地、上市圈錢，但隨之而來的風險也成倍增長，這導致企業的壽命偏短，在遇到宏觀經濟週期衰退時，也給整體經濟帶來起伏波動的風險。
德國這些隱形冠軍的成功事例，值得中國企業學習。赫爾曼·西蒙收集了全世界2734家隱形冠軍公司的數據，德國擁有1307家隱形冠軍，是數量最多的國家，美國是366家，日本是220家，中國68家。
在後續文章中，我們會進一步關注中國隱形冠軍企業的情況。
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