1449年，瓦剌为了向明朝掠夺财物，纠集了蒙古鞑靼、兀良哈等部，在兵分四路后向明朝进攻，而明英宗朱祁镇则在王振的煽惑与挟持下，御驾亲征。
此战的结果是，朱祁镇率领的50万大军在居庸关外的土木堡被瓦剌的2万骑兵轻易击溃，明军死伤过半，就连明英宗朱祁镇也成了俘虏。
边防破溃之后，瓦剌军一路高歌猛进，直逼北京。这就是历史上著名的“土木堡之变”。
土木堡之变剧照
那么问题来了，作为14-15世纪数一数二的世界强国，为何其北方边境如此不堪一击？又为何被一小小的瓦剌打得一败涂地？
有人或许会说是因为宦官王振的错误指挥，确实，此战王振得负主要责任，但是除了这一因素之外，还有一个重要的原因，那就是北方边境防线的破坏。
洪武时期的北方边防政策
明朝初期，朱元璋对于明朝的边防特别看中，特别是北方的边境，因为他得防止从中原逃往北方塞外的蒙古贵族卷土重来，那时，明朝北方边境是一直处于重兵状态的。
元人北归，屡谋兴复。永乐迁都北平，三面近塞，正统以后，敌患日多。故终明之世，边防甚重。东起鸭绿，西抵嘉峪，绵亘万里，分地守御。初设辽东、宣府、大同、延绥四镇，继设宁夏、甘肃、蓟州三镇，而太原总兵治偏头，三边制府驻固原，亦称二镇，是为九边。——《明史·兵三》
但是由于元朝末年战争的破坏，导致在朱元璋建立明朝初期，各地普遍都是田地荒芜，人烟稀少的状态；再加上从元武元年到元武八年各地又有自然灾害发生，比如随处可见的洪灾、蝗灾等等，这些都导致明朝初期社会经济发展缓慢 ，除此之外，明朝国内还残留着很多割据势力和农民起义军的余部，这些因素都表明了当时明朝国内的状态并不稳定。
朱元璋剧照
也是因为这些因素的存在，朱元璋不得不把重心放在国内，但是对于同样重要的北方边境，朱元璋也使用了非常正确的政策。
对于塞外蒙古各部落，他一边争取通好，另一边又时时刻刻的在练着兵，以防不时之需。
- 与蒙古争取通好
朱元璋为了和蒙古族“和睦相处”，早在建国之初便发布了诏书，明确的宣布了“元之宗戚，咸俾保全”和肯归于明朝的蒙古百姓，则永安于中华，还有对于蒙古贵族，也是需要以礼相待的。
比如在元武三年（1370年），朱元璋就把元朝的俘虏买的里八剌封为了崇礼候，这个买的里八剌是元顺帝的孙子。
再比如元武十一年（1378年），在爱猷识理答腊病逝之时，朱元璋就曾去吊唁过。
这些例子都表明，当时朱元璋确实想与蒙古人交好过，这个所谓的交好当然也是无奈之举。
朱元璋剧照
- 朱元璋对于边境的布置
在另一方面，朱元璋早就在边境布置了很多机关。
东起鸭绿，西抵嘉峪，绵亘万里，分地守御。初设辽东、宣府、大同、延绥四镇，继设宁夏、甘肃、蓟州三镇，而太原总兵治偏头，三边制府驻固原，亦称二镇，是为九边。——《明史·兵三》
也就是说，朱元璋在东至鸭绿江，西至嘉峪关这连绵万里的地方，先布置了辽东、宣府、大同、延绥四镇，后又布置了宁夏、甘肃、蓟州三镇和太原、固原两镇，这九个镇又称为九边。
如此一来，在朱元璋在位时期的北方边防之上，自然就形成了数千里长的防卫机关。
那地方布置好了，自然还要派自己信得过的人出去守卫，于是朱元璋便派了子侄二十余人前往边防要地做藩王，并且命令他们每年秋天都要练兵巡查边境。
十五年，又于北平都司所辖关隘二百，以各卫卒守戍。诏诸王近塞者，每岁秋勒兵巡边。——《明史·兵三》
明朝九边示意图
当然，在那一段时间里，边防要地也确实击败过一些入侵势力，其中以燕王朱棣最为出色，史书记载他“出塞数有功”，除此之外，朱元璋为了加强北方边防，还在北方边防各镇广置军屯。
军屯制：主要内容为命令卫、所的士兵就地屯田，不管是驻防内地还是边疆，每一兵士都由国家配给一定数量的土地自耕自种，以免去百姓的负担与转运粮饷的困难，实现军队的自我供给。
也正是因为朱元璋重视北方边境，在北方防务上采取了正确的策略，才能使得洪武期间（朱元璋在位时期）的北方边防相当稳固，才能有效的阻挡元朝的残余势力。
永乐时期的北方边防政策
靖难之役爆发之后，明成祖朱棣即位。
在整个永乐时期，朱棣虽说也非常重视北方边防，也曾大力整顿过北方防务，但朱棣的手段整个看下来，却是有一定的失误的。
朱棣画像
在永乐时期，整个明朝已经经过了近三十年的发展，那时的明朝社会经济已经得到了很大的提高，土地也没有洪武时期那么荒芜了，人口也在慢慢增多，明朝也在慢慢富裕起来。
三十年时间，明朝也确实是发展起来了，但是这么久的时间，以前的元朝旧势力也在慢慢强大起来了。
此时的蒙古族因三十年的混乱，三十年的内战，逐渐分裂成了三个部落，即兀良哈部、瓦剌部和鞑靼部，三部之中又以鞑靼最强，继续沿续了“元”的称号。
在朱棣在位期间，蒙古族的三个部落可以说争斗的非常厉害，极为混乱（关于此事因为篇幅的原因，这里就不再多提了），而他们在互相残杀的同时，还会时不时的侵略明朝边镇。
为了消除这一麻烦，后在1410年-1424年这八年中，明成祖朱棣就曾五次亲征蒙古，虽说朱棣最后也因此事病逝于北征途中，但他的这五次出征却保障了当时明朝百姓的安全。
除了亲征之外，朱棣也曾为北方边防做过很多积极的措施。
形式图
- 积极的措施
朱棣对北方边防所做的一系列措施之中，最为重要的就是把明朝的都城南京搬到了北平，把洪武期间的藩王守边镇变成了皇帝守边镇，如此亲力亲为，朱棣对于此事也算是上心了。
都城搬迁之后，一到每年的秋天，朱棣就会派出兵马去塞外之地，在蒙古战马经常出现的地方放火烧野草，为的就是让蒙古战马吃不到草料。
除此之外，朱棣还延长了部分长城和实行了“以夷制夷”的策略，所谓的以夷制夷就是我们说的离间计。
就这样，经过朱棣的一系列的措施和明朝的国力强势程度，使得当时北方边防在对抗蒙古军时，还是具有一定的优势的，但是凡事都有两面性，正所谓的人无完人，朱棣在巩固边防防务的同时，也存在很多在我们后人看来的失误。
- 失误的措施
要说朱棣的失误，最重要的莫过于“削藩”了。
起初朱棣是以藩王的身份登上皇位的，所以他对于藩王的势力影响可以说是深有体会，也正是日次，朱棣才会在称帝后进行“削藩”政策，不许藩王佣兵驻守边境。
当然，此事也无可厚非，对于朱棣来说确实是不得不做的事情，但是朱棣唯一的失误就是没有正确的措施来补齐那些防务空白。
朱棣剧照
朱棣第二个失误的措施就是他放弃了部分边防重镇，并将这些放弃的地方白白送给了蒙古人。
比如在1403年，也及时朱棣刚登基的那年，朱棣因兀良哈部在靖难之役中帮助自己有功，把明朝边境的朵颜、福余、泰宁三地白白送给了蒙古人，朱棣的这一手操作就直接导致了北方边防实力的大大削弱，也给蒙古人在后期入侵明朝时提供了有利条件。
所以说，明朝的北方边防在永乐时期（朱棣在位期间）就已经有所削弱了。
正统时期的北方边防政策
在正统皇帝朱祁镇在位前，明朝还有两位皇帝，即明宣宗朱瞻基和明仁宗朱高炽。
明仁宗朱高炽于1424年登基，在位仅仅只有十个月，他在位时期对于北方边防政策并没有做一些积极政策，《明史》中记载为“脱扰塞下，驱之而已”，也就是说，如果由人侵扰边境，也仅仅是驱赶而已。
仁宗之后，宣宗朱瞻基即位，宣宗在位十年，在北方边防政策上也是毫无建树，边关的将士经常建议宣宗加强北方防务，但是朱瞻基不仅不听，甚至还不断的放弃边关重镇，让北方的边防线渐渐南移。
洪熙改元，朔州军士白荣请还东胜、高山等十卫于故地。兴州军士范济亦言：朔州、大同、开平、宣府大宁皆籓篱要地，其土可耕，宜遣将率兵，修城堡，广屯种。皆不能用。——《明史·兵三》
朱瞻基剧照
也正是因为朱瞻基对北方边防不加以整固，所以在蒙古族屡次入侵边关之时，明朝却对此无能为力，比如在1432年和1434年，鞑靼就曾两次攻入偏关，杀死了江海、包让等人后便大掠而去，明朝拿他们丝毫没有办法，这时，明朝的北方边防已经很吃紧了。
后在正统时期，也就是明英宗朱祁镇在位时期，因朱祁镇的昏庸无能、政治腐败，使得当时北方的边防已濒临瓦解，北方边境在蒙古人的入侵之下完全属于被动挨打状态。
特别是在1439年，瓦剌首领脱欢死，其子也先自称太师淮王之后，瓦剌大致统一了蒙古各部，势力得到极速扩张，瓦剌这一次大举扩张土地，不仅使兀良哈等部受到了威胁，也使明朝受到了威胁。
朱祁镇剧照
关于此事，明朝内部大批官员都主张整顿北方的边防，但都受到了严厉的打击，比如兵部侍郎兼巡抚使的于谦就曾建议：京师为四方之根本,永宁、怀来、宣府、大同等处是京师之藩篱,宜增兵储粮,选派良将严密防守,派人专任宣府大同巡抚。但上书不久后，于谦就入狱了。
这里便牵扯到了明朝宦官王振，正是因为有王振的存在，使得北方的边防逐渐破坏。
不仅如此，在蒙古势力咄咄逼人的声势下，朱祁镇不但不整顿边防，甚至还企图用金钱来笼络瓦剌，那时的明朝对瓦剌可以说是“相当好”，不仅有皇帝送钱，还有王振一行人偷偷倒卖明朝军备，给瓦剌增加军事力量。
再来说说北方边防的军屯制度。
在朱祁镇在位时期，北方所谓的军屯制度已经被严重破坏，所谓的军田也都被强豪所占，有名无实。这一制度的破坏，直接导致了士兵的缺量和逃亡。
就是这一系列的情况，使得朱祁镇在位时期的北方边防已近乎瓦解了，所谓的边防已不再是明初那个边防了。
朱祁镇剧照
千古君说
总的来说，明朝北方边防在洪武时期是最为强势的，那时确实有效的遏制了蒙古人的入侵，后在朱棣即位后，他放弃了部分边镇，此事还有有他的雄才武略得以弥补。
但是在朱棣之后，明朝的皇帝仿佛对于边防都消极了起来，也是因此，使得他们在对抗蒙古族的时候已经是拙于应付了，再到最后的边镇军屯被破坏，粮食短缺使得将士逃亡，可以说边防已完全处于废弛状态。
在这样的边防状态下，明军惨败的也是固然的。
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