人們說起一個地方，除了那個地方的山水美景，更多的會說起這個地方的人群。俗話說，
一方水土養一方人，在不同的地理條件不同的文化習俗中長成的人會有群體性的差異。很多古時候流傳下來的對於地方人群的評價和打趣，一直到現在都是被笑談的。
如今我們提到湖北人，也會說到“天上九頭鳥，地上湖北佬”，可能很多人都不理解這句話的意思，也不知道其中的貶褒之意，其實，從常規的經驗上來看，一般的俗語或者成語都能在不同的情形之下有著不同的意思，而這句湖北人的民諺也是如此。
這諺語中的九頭鳥就是指山海經中的九鳳，這種傳說中的神鳥是火神祝融的真身，有十個脖子和九個頭，形狀奇異但是確為神鳥鳳凰之類。在各種有關山海經和神鬼異聞的典籍中，都有提到過。
九頭鳳生於楚地，而當時的天下是周王的統治之中，周王非常不喜歡楚地，於是便拿箭射下了鳳凰的頭。這楚地，就是如今的湖北。
在周王一統天下的時候，他將自己的兒子作為王侯分封到各個地區之中，以自己的嫡系掌管天下，可是唯獨荊楚之地是由地區的首領接管上任的，不是天子心腹，不得天子歡心，這讓本來就地處崇山峻嶺之中的楚地，便也看不慣天下之主周王。周王不喜歡不服從管教的楚地，便才射下了鳳凰一頭。
當然這之中眾說紛紜，也有人說，荊楚之地人們信奉鳳凰，將其作為圖騰，也崇敬九這個數字，於是將九頭鳳當作他們的信仰，是他們對於美好的嚮往。之後人們眾口鑠金，自然也就並不知道這真正的含義了。
但是從歷史上看，湖北人聰敏精明，是另人刮目相看的，在春秋戰國的時候就有了“楚雖三戶，亡秦必楚”的俗語，意思是楚地雖小，但是人們英勇善戰又天資聰穎，只要他們團結便可得天下。項羽，劉邦，包括之後的陳勝吳廣，也都是楚地之人。
從這種含義來看，也許這句俗語是誇獎湖北人的意思，湖北人為商精於算計，湖北人從文才華橫溢，湖北人習武又驍勇善戰，這之中可圈可點的英雄豪傑更是不勝其數。到如今，便也有了這樣一層讚許湖北人的意思。
然而，有了誇獎，也會有批判責怪的一面。九頭鳳除了它作為象徵被崇拜的意思之外，也有它不服從管教甚至爭奪的意思。
有傳聞，一頭得之，則八頭爭之，只要有一頭得了好東西，其餘九個頭都會搶著要，甚至不惜互相傷害。這樣的意見不合窩裡橫斗的性格，被用到了湖北人的身上。
在1994年，有幾個湖北籍貫的人在北京開了一家餐廳，這個餐廳就叫做“九頭鳥”，由於餐廳生意非常好，於是心懷不軌的幾個夥伴都有了想要獨吞一切的想法，本來享譽京城的餐廳，很快因為幾個人不願合作令起灶爐而導致了兩邊慘敗，雙方的餐廳都損失慘重，可謂是得不償失。
於是，這些唯利是圖的人便成全了俗語“天上九頭鳥，地上湖北佬”。
除了這些平白誇獎或者批評的之外，還有一種典故。在明朝的時候，湖北籍的官員張居正向皇帝推薦了幾個監察御史，這些人也同樣都是湖北人。
但是，他們辦事情非常認真，向來大公無私，行事果斷更不便諂媚，這讓那些心懷鬼胎為官不正的人，是苦不堪言卻也無可奈何，於是他們暗地裡咒罵這幾人是“天上九頭鳥，地上湖北佬”。
雖然是咒罵，但是也側面的表現出這些湖北人為官清廉性格剛毅，不願隨從大流之人，方得小人憎恨，而文流賞識。這麼多小故事中，其實都能看出來，湖北人是非常能幹的。他們會因為聰明而造人厭恨，卻也會因為正直勇猛受到嘉賞。
這樣的俗語，雖然是土語不耐聽，卻也反映出了湖北人在歷史中確實評價尚可，從歷史悠久的封建社會到如今現代社會中，湖北人依然活躍在社交高層中，有人說他們聰明到不適合深交，讓人在話語中常常失去對論點的主動權，也有人說，他們機靈好勝，對於自己下定決心交往的夥伴也會持之以恆。
這些俗語在時代演變中會變得含義模糊，所以人們並不會直白的用這麼一句話來概括和評價所有的湖北人，畢竟，相信自己的認識，要比聽別人的片面之詞有用。
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