公元265年，司马昭去世。司马昭之子司马炎继任晋王。同年年底，司马炎逼迫魏元帝曹奂禅让，晋朝建立，史称之为西晋，司马炎是为晋武帝。
司马炎建立西晋之时，并没有统一天下，当年南方的吴国还一直存在。280年，晋武帝司马炎派军队攻灭了吴国，再一次统一了中国。晋朝成为继秦朝之后，又一个完成统一的王朝。
西晋结束了分裂的局面之后，大家都以为晋朝会成为汉朝之后又一个统一强盛的封建大王朝。可惜的是，西晋的统一强盛并没有维持多久。司马炎建立西晋之后，曾经一度励精图治，西晋出现了有名的“太康之治”。太康之治期间，西晋的国力大大增加。如果晋武帝和西晋一直沿着这条路走下去的话，西晋说不定可以成为下一个汉朝。可惜的是西晋只是昙花一现，很快走向衰败！
司马炎建立了西晋，同时也为西晋灭亡埋下了伏笔
司马炎登基之初，尚且有一些贤君明主的气质。但是西晋统一之后，司马炎认为大敌已除，自己也建立功业，开始享乐。晋武帝后期，朝廷之上贪腐、腐化之风已经盛行。王恺和石崇公开斗富，一个用糖水洗锅，一个用蜡烛烧；一个用丝绸铺地四十里，一个用丝绸铺地五十里。晋武帝不仅不制止，反而私底下资助王恺。晋武帝参与斗富，更是引领了朝堂之上奢靡之风。西晋朝堂之上到处弥漫着奢侈、糜烂的风气。这种风气逐渐腐蚀了西晋的政治根基，西晋建立之初的积极向上的精气神至此全部被消耗殆尽。
司马炎本人也失去了此前积极进取的状态，开始变得享乐、贪婪、挥霍。司马炎更是将好色发展到了极致。史称：
多内宠，平吴后，复纳吴王孙皓宫人数千，自此掖庭殆将万人，而并宠者甚众，帝莫知所适，常乘羊车，恣其所之，至使宴寝。
同姓诸侯王实力过于强大
司马氏的权力来源于曹魏。司马氏之所以能够专权，和曹魏宗室实力不强有一定关系。魏晋时期，士族的力量已经开始壮大。司马氏能够夺权成功，靠的也是士族的力量。司马炎建立西晋之后，吸取了曹魏宗室力量过于薄弱的教训，同时为了对抗士族力量，有意识地加强同姓司马氏诸侯王的权力。司马炎登基之后，便有意识地加强同姓诸侯王的权力，大肆分封司马氏。
司马炎增强诸侯王的力量之后，又削减地方郡县的力量。史称：
“悉去州郡兵，大郡置武吏百人，小郡五十人。”
同姓诸侯王的实力增强，地方郡县力量较弱，两厢一对比诸侯王的实力更加增强。诸侯王掌握重兵，逐渐成为地方的实力派，形成了尾大不掉之势。正是由于同姓诸侯王的力量过于强大，以至于威胁到了中央权力，所以后来才出现了八王之乱。
虽然八王之乱最终被平定，但是西晋继续发展的势头被掐断。八王之乱彻底消耗了西晋的统治根基，西晋抵御外敌的能力也大大削弱。当北方游牧民族入侵之时，西晋没有了抵抗能力，最终失去了江山，国家再一次陷入混乱。
魏晋时期，士族的力量逐渐壮大
司马氏和士族联合起来，控制了曹魏政权。司马氏取代了曹氏，士族的力量进一步壮大。司马氏本身也属于士族，司马氏和士族之间既有合作关系，也有对抗关系。司马氏希望将所有权力掌握在自己手中，士族则希望分割权力。西晋时期的士族力量已经成为影响朝局的重要力量，也是影响司马氏皇权的重要力量。士族力量不仅影响了西晋的朝局，还影响到了此后东晋和南朝的政局。东晋的建立依靠的是士族，但是士族也将东晋彻底架空。西晋士族的存在成为西晋进一步发展的重要制约因素，最终消耗了西晋的国力。
司马炎没有选对储君
司马炎根据嫡长子继承制选择立司马衷为皇太子。司马衷虽是嫡长子，却是一个智力有缺陷的人。司马衷不仅不适合做皇帝，甚至做一个正常人都有问题。司马炎虽然也曾经怀疑司马衷的能力，但还是被其他势力左右，最后也没能改立太子。司马衷当上皇帝之后，不仅不能治理国家，还特别惧怕皇后贾南风。
贾南风不仅相貌丑陋，而且是一个嫉妒心非常强的女人。司马衷当上皇帝之后，贾南风掌握了朝廷大权。贾南风在朝廷中排除异己，独掌大权。大权在握的贾南风把朝廷搞得乌烟瘴气，朝局更加昏暗。由于贾南风胡作非为，直接导致了“八王之乱”。贾南风也将西晋根基大大消耗。
气候变冷，少数民族内迁
根据气象学家分析，4—5世纪期间全球范围内气候变冷。由于当时寒冷的气候，在整个亚欧大陆都出现了游牧民族南下的现象。欧洲出现了蛮族入侵，西罗马帝国灭亡。西晋时期，北方的游牧民族也不断南迁。西晋统治者对游牧民族南迁的严重性估计不足，最终导致大量游牧民族南下。两晋时期，我国出现了著名的五胡乱华。北方游牧民族利用西晋内耗的机会，不断南下。最终南下的匈奴贵族灭亡了西晋，成为西晋王朝的掘墓人。
其他原因
此外，我们可能会发现这样一个现象。秦朝王朝统一之后，仅仅维持了十四年；隋朝完成统一之后，仅仅维持了维持了二十九年；元朝完成统一之后，维持了八十九年；西晋完成统一之后，维持了三十六年。四个完成统一的封建王朝的寿命都不特别长。反倒是后继王朝的国祚相对较长。完成统一的王朝也要承担被统一地区遗留下来的一些问题。被统一地区的老百姓对新王朝的认同感也有一个过程。西晋从建立到统一，实际上灭亡了魏蜀吴三国，也承担三国遗留的一些问题，造成自己的政治负担。
西晋完成统一之后，并没有出现盛世，也没有出现另一个强盛的封建王朝。西晋的国祚也就是区区五十一年，完成统一的时间为三十六年。西晋灭亡之后，国家再一次陷入混乱，开启了长达二百七十多年的分裂局面。西晋也成为了我国古代存在感非常低的一个统一王朝。
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