在第一代E21尚未完全停產之際，代號為E30的第二代BMW三系便已經推出。E30車型種類保留了E21時代的開蓬與轎跑兩種雙門分類，再加多了四門轎車和五門旅行版；在車型細分上更多了318is、320is、325ix、324d（柴油）、324td（柴油+TURBO）、325e、325es、333i等一批新車型。在E30這一代，大部分的配置均採用搭載電子噴油系統的M20引擎，部分配置採用更新型的M40和M42引擎，柴油版本則採用M21系列引擎，其中318is更搭載了S14引擎。
當時的E30，在內裝設計上已經注入了人性化的理念，留意那向主駕座傾側的中控面板。
正式命名為M3的車型出現在E30的時代裡，BMW於1986年推出第一臺搭載S14系列直4引擎的M3，最初的M3只有最大200匹的馬力。BMW在隨後年裡同樣使用S14系列引擎，推出M3後期型、M3 Evolution、M3 Evolution II、M3 Sport Evolution。
由於四門房車的方便實用性，還得益於直6引擎，即使起始價錢貴了將近一倍，E30還是很受追捧，因為安全方面配備了ABS以及安全氣囊。
同樣特殊身份的還有325ix，或者“x”可以與今天聯繫起來是寶馬X（越野）系列，配備了四輪驅動系統，1986年在歐洲市場推出後，並於1988年推向北美市場。325ix的市場主要針對北美以及加拿大等常年雪地地區。
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