引子——保爾·瓦蘭:《徵華記》：“中國人和以勇氣鎮定著稱的韃靼人在戰鬥的最後階段表現得尤為出色……他們中沒有一個後退，全都以身殉職。”
咸豐十年（1860年）七月五日（公曆8月21日，以下日期均為舊曆），天津大沽失陷後，僧格林沁統率蒙古馬隊七千、步兵萬餘名，從天津撤退至通州(今北京通縣)八里橋一帶，準備與英法聯軍進行決戰。
七月八日，英法聯軍佔領天津城。七月十五日，咸豐皇帝急派大學士桂良為飲差大臣到達天津，會同直隸總督恆福向英、法聯軍談判乞和。
（僧格林沁雕像）
七月一十二日，清政府與英法聯軍談判破裂後，英法聯軍決計進犯北京。咸豐皇帝硃諭軍機大臣和王大臣綿愉、載垣、端華、肅順等人，表示與英法決戰，並提出了決戰時機為“宣早不宣遲，趁秋冬之令，用我所長，制彼所短”。同時，咸豐皇帝諭令所有通州一帶防剿事機，統歸僧格林沁、瑞麟，要求他們嚴密佈置、厚集兵力，以資攻剿。次日，咸豐皇帝再次下達硃諭，要僧格林沁督兵與英法聯軍開仗。僧格林沁便在通州一帶加緊部署防務。僧格林沁表示，自當奮力截擊，嚴陣以持，準備迎擊英法聯軍的進攻。
當時，僧格林沁在通州一帶的軍事部署是:督師軍營設在通州與張家灣之間的郭家墳，由僧格林沁本人統率馬、步兵一萬七千人，駐紮在張家灣至八里橋一線，扼守通州至京師廣果門(今建國門)的大道，戰略目的是保衛京師。其兵力的部署，防守通州有四千人，張家灣駐兵一千人；命副都統格繃額督帶蒙古馬隊三千人，駐守在張家灣的東面和南面，準備迎擊來自北塘和天津的進犯之敵；又命副都統伊勒東阿督帶蒙古馬隊四千人防守八里橋；另有一千名察哈爾蒙古馬隊由總管那馬善統帶，防守馬狗橋東南之採育，以防敵軍從馬頭西進，繞道進犯京師；署直隸提督成保率綠營兵四千人防守通州。
僧格林沁統率下的清軍約達三萬人，其中蒙古馬隊近一萬人。此外，還有副都統勝保率京營五千人駐守齊化門(即朝陽門)以東至定福莊一帶，作為聲援僧格林沁和護衛京師的後備部隊。
僧格林沁為了加強通州一帶的防務力量，除原調綏遠、歸化二城(今內蒙古呼和浩特)操演兵一千名外，還派兵五百名，配齊軍火器械，於七月十九日，兼程馳往通州，聽候調遣。與此同時，僧格林沁奏諭又從沒蒙古卓索圖、昭烏達、哲里木盟中每盟各續調一千至兩千名蒙古騎兵，調往京師附近駐紮。
八月四日，英法聯軍先頭部隊自天津北犯。這一天中午，英法聯軍自河西務逼近張家灣附近，並向張家灣的清軍駐地發炮攻擊。
僧格林沁所部守軍早已嚴陣以待。僧格林沁下令：倘該夷一過張家灣寸步，即督兵迎擊，痛加期數。
英法聯軍炮擊過後，僧格林沁下令反擊，清軍槍炮齊施，斃敵數名。隨後，僧格林沁下令衝鋒。但由於英法聯軍槍炮犀利，清軍騎兵馬匹驚駭回奔，衝動步隊，以致不能成列。於是，清軍紛紛後退。在清軍失利的形勢下，僧格林沁立即率部退入八里橋，以扼赴京道路。隨後，英法聯軍一舉佔領了張家灣和通州城。
僧格林沁所部滿、蒙馬隊和綠營兵退守八里橋後，他和瑞麟商定，全軍分設南、東、西三路截擊敵軍。其中，將近一萬名滿、蒙馬隊軍部署在八里橋一帶防守。
八里橋東距通州八里，西距京城三十里，是由通州入北京城的咽喉要地。清軍利用八里橋周圍的灌木叢林，在這裡構築了土壘和戰壕，準備和英法聯軍在此決一死戰。當時，僧格林沁在奏摺中曾向咸豐皇帝立下誓言:“奴才等現在督帶官兵退八里橋以扼赴京道路。奴才等趕緊再振軍心，倘該夷由通(州)上犯，奴才等惟有與之以死相拼！”
八月七日凌晨四時，清軍由通州和張家灣、郭家墳一帶向八里橋推進。
上午七時許，英法聯軍分東、西、南三路對八里橋守軍發起攻擊。僧格林沁命令蒙古騎兵衝殺。清軍用長矛、馬刀和弓箭等落後武器，齊聲呼喊殺敵。一部分騎兵一度衝到敵軍指揮部附近距敵人四五十米遠的地方，短兵相接，英勇殺敵。激戰到了一點多，清軍斃傷敵軍數十人。隨後，由於南路法軍第二旅將大炮炮彈傾瀉在八里橋上，清軍遭到重大傷亡。但清軍守軍與法軍第二旅在橋邊開始了肉搏戰。
僧格林沁親臨前線，指揮蒙古馬隊穿插於敵人的南路與西路之間，試圖分割敵軍的陣勢。爾後，由於勝保所部敗退，只是與西路敵軍進行激戰。因此，僧格林沁指揮蒙古馬隊分割敵人陣勢的計劃未能實現。德·巴贊古所著《遠征中國和交趾支那》上說，僧格林沁騎著馬站在前面，揮舞著黃旗表示挑戰。
八里橋之戰，從早上七時打到正午時刻，戰鬥十分激烈。其中，蒙古騎兵在戰鬥中表現得異常勇敢。他們冒著敵人的密集炮火，多次衝向敵軍陣營，進行英勇的戰鬥。吉拉爾所著之《法蘭西和中國》中說:“八里橋之役，中國軍隊以少有之勇敢迎頭痛擊聯軍。他們的軍隊是由兩萬五千名韃靼兵和為數眾多的民團所組成的”，“儘管他們呼喊前進，勇猛和反覆地衝殺，還是一開始就遭到慘敗!然而他們頂住了使他慘遭傷亡的強壓火力”，最後，他們“還是寧願一步不退，勇敢堅持，全體就地陣亡”。
保爾·瓦蘭《徵華記》中說：“中國人和以勇氣鎮定著稱的韃靼人在戰鬥的最後階段表現得尤為出色……他們中沒有一個後退，全都以身殉職”。
僧格林沁作為清軍的統帥、八里橋戰役的總指揮，他以英勇頑強抵抗外國侵略者的精神奮力指揮全軍作戰。在最後八里橋上決戰的時刻，僧格林沁公然挺身而出，騎著馬站在橋中央，命令名身材高大的蒙古旗手，高舉“僧王大旗”，威風凜凜地揮師抗擊敵軍。
據德里松伯爵《翻譯官手記》記載：“在八里橋激戰時，橋口站著一個身材極為高大的韃靼人。他看起來像是總司令(指僧格林沁)的旗手。他手執一面寫有黑字的大黃旗，並且把這面旗幟不時指向所有的方向。此乃僧王之旗，所有官長的眼睛都注視著它，因為它正向全體中國軍隊下達著命令……此刻，全軍精銳親自保衛的那座橋也已堆滿屍體，然而這個韃靼人儘管已孑然一身，卻仍挺立在那裡，可能正在傳達僧王的最後命令。子彈、炮彈在他的周圍呼呼作響，飛嘯而過，而他卻依然鎮靜不動。直到一枚霰彈把他擊倒在地。於是，大旗也向一旁倒去，隨著它的旗杆而去的是一隻緊緊抓住它的痙攣的手……”
如此可歌可泣的壯烈場面，代表性地表現出了中國各族軍民抗擊外國侵略者寧死不屈的愛國精神。
僧格林沁所指揮的八里橋之戰，是關係到北京安危的關鍵性一戰。儘管，這次戰役失敗，但以僧格林沁指揮下的蒙古騎兵為先鋒的中國軍隊奮不顧身、前仆後繼地抵抗外國侵略者的英雄業跡將是光輝永存的！
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