隋唐時期，在中國東北的松花江、黑龍江流域，生活著靺鞨（Mòhé）族。公元698年，靺鞨族的一支粟末靺鞨統一各部，首領大祚榮在東牟山（今吉林敦化）建立起政權自稱“震國王”。大祚榮為了鞏固震國政權，不但在建國之後便立即遣使與突厥結盟，而且又通好南面的新羅，巧妙地在強權林立的四鄰之間斡旋，故在數年之間，勢力得到了迅速發展。公元713年唐玄宗李隆基遣郎將崔忻攝鴻臚寺卿，前往震國，拜大祚榮為左驍衛大將軍、渤海郡王，並且以其所統為忽汗州，加授忽汗州都督，此後“渤海”遂成為其新國號。公元762年，唐朝詔令將渤海升格為國。渤海受封后，面積不斷擴大，人口增多，與內地貿易往來頻繁，經濟文化水平較高，有“海東盛國”之稱。
隨著大祚榮受到冊封、成為唐朝轄下的羈縻政權，新生的渤海國的安全得到保障，唐朝也緩解了東北的壓力。大祚榮在位期間，先後6次派兒子或臣僚入唐朝拜，中原文明開始源源不斷地輸入渤海，促進了渤海經濟社會的發展。719年，大祚榮去世，“其國私諡曰高王”。
大祚榮死後，其長子大武藝繼位，是為渤海武王。大武藝雖然也接受了唐朝的冊封，但更注重自主性，不用唐朝年號而“私改年曰仁安”，並且“斥大土宇，東北諸夷畏臣之”。大武藝即位後發動一系列對外戰爭，征服了鐵利、拂捏、越喜、虞婁等“東北諸夷”，727年，大武藝派人東渡日本，試圖結援日本以對抗唐朝、確保安全，此外與契丹亦進行結盟。於732年水陸並進，侵犯唐朝。水路由張文休率海盜直取登州，殺死刺史韋俊；陸路由大武藝親率大軍至馬都山（今河北東部）一帶， 唐朝將領烏承玼、蓋福順等奮力抗擊渤海入侵，新羅、黑水靺鞨、室韋亦發兵助唐，戰爭陷入膠著狀態，大武藝意識到不能繼續對抗唐朝，於是派大誠慶赴唐謝罪，唐玄宗下敕書予以赦免。
737年，大武藝去世，諡號“武王”，其子大欽茂繼位，是為渤海文王。大欽茂在位56年之久，期間渤海國勢蒸蒸日上，對中原文化的吸收也進入了高峰階段。大欽茂大興文治，模仿唐朝典章制度，在中央設立三省六部，在地方設五京及府、州、縣的建制，完善了渤海國中央集權的政治制度。大欽茂在位時，渤海農耕經濟發展，並加強了與唐朝和日本的商業貿易，其間遣使入唐49次，出使日本12次，訪問使團不僅次數多，規模也大。793年，渤海文王大欽茂去世。
926年，渤海國為契丹所滅，耶律阿保機乘渤海國內亂，起兵攻渤海，不幾天就把渤海國王大諲撰給抓了起來。渤海國亡了，耶律阿保機就讓自己的兒子當了國王，改渤海為東丹，五十七年後，廢東丹國號，東丹疆域歸了遼朝，與中原融為一體。渤海國曆時229年，傳15王，最盛時，疆域數千裡，不但包括現今東北，而且連庫頁島、朝鮮半島北半部也都包含其中。二百多年裡，渤海國創造了燦爛的渤海文明，不但農牧業發達，儒家文化和佛教文化興盛，而且在文學、音樂、歌舞、繪畫、雕塑和科技方面，都有很高的建樹，成為中華文明的重要組成部分。
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