公元前74年，漢昭帝劉弗陵去世，時年二十一歲。漢昭帝沒有留下後嗣，政權交接是個問題，輔政大臣霍光等人商議後，挑選了昌邑王劉賀為帝。
劉賀是個急性子，他得到朝廷的詔書，立刻收拾啟程，一路上快馬加鞭。一路上陪伴劉賀的王吉提了一個意見，大將軍霍光在長安位高權重，你到長安後，對政壇情況不瞭解，所以無論什麼事情，都要充分尊重霍光的意見，最好是政事全都交給他處理，自己高居無為。
王吉的意見是穩健的成熟政治智慧，可劉賀卻沒有聽進去，他登基之後。史書記載“昌邑王既立，淫戲無度。昌邑官屬皆徵至長安，往往超擢拜官。”第一句是虛的，而第二句才是重點，劉賀將當年的屬下全都調到長安，破格提拔，將宮中全都安插自己的人。
最重要的一點是劉賀派自己的親信掌握皇太后的宮中的安全警衛權，這個舉動的深層意思是，在當時的長安政壇上，從政治身份上講，唯一能夠壓皇帝一頭的就是皇太后，所以劉賀要講皇太后緊緊地掌控在自己的手中。由此可見，劉賀還是懂點政治的。
劉賀批量提拔舊下屬，自然在長安官僚中引起劇烈反應。以張敞為代表的長安官僚表達了自己的不滿。核心兩個內容：第一提醒劉賀皇位的得來是長安元老的擁立；第二，指出劉賀最大的差錯是不褒獎那些元老，而是先提拔昌邑的舊下屬。
張敞直接就點明瞭昌邑集團和長安官僚的矛盾。而霍光為了自己權力的穩固，開始謀劃廢黜皇帝。不過霍光再有權，也只是個大臣，要廢黜皇帝，必須藉助皇太后的權威。
霍光之後就在未央宮召集丞相、御史、將軍、列侯、中二千石、大夫、博士等一同商議。霍光說道：“昌邑王行為昏聵淫亂，恐怕會危及國家，你們看怎麼辦？”眾大臣一聽要廢黜皇帝，紛紛大驚失色，不敢發言，衹是唯唯諾諾而已。
這時候支持霍光的田延年站了出來，手按住長劍說道：“今天的議事，應當即刻解決。群臣中如果有拖延回答的，臣下請求用這把劍斬了他。”霍光假意告罪說：“天下騷動不安，我應當受到責罰。”參加議事的大臣都知道這是在唱雙簧，只能唯霍光馬首是瞻。
霍光隨後請出皇太后，以皇太后的名義來廢黜皇帝。劉賀雖然掌控了皇太后宮中警衛，但是他忘了一點，皇太后是霍光的外孫女。劉賀來到宮中，可自己的親信全都被擋在宮門外，他還沒反應過來，就被帶到皇太后面前。
當時幾百名武士拿著兵刃站好，大臣們魚貫而入，劉賀跪在地上聽群臣的聯名奏章。群臣早上才答應，現在奏章就呈上來，說明霍光早有準備。奏章的內容主要是揭露劉賀的荒淫，總罪名是大不孝。古代喪禮是大禮，劉賀作為祭嗣皇帝來登基的，得守規矩，他任何的不規矩，都是對先帝的不敬。最後奏章總結，劉賀這樣的胡鬧，只會讓基業不保，建議太后廢黜皇帝。
在奏章裡群臣提到了一項罪名，二十七天，做了一千一百二十七件壞事。這也太過誇張，事實上未必如此，恐怕很多事情都代表昌邑王的一些施政理念，只是他太過心急，沒有把握好分寸。
跪在地上的劉賀安靜地聽完奏章，表現地超乎尋常的平靜，完全不符合他胡鬧的性格，只是淡淡地說了一句：“聽說天子只要有靜臣七個人，即使無道也不會失去天下。我有過錯，你們作為臣子為何不來教導我？”面對劉賀的指責，霍光無言以對，因為這句話直接擊中霍光的要害，所以他只能含糊其辭。
不管怎麼樣，劉賀被廢已成事實。大臣將他送到宮外，臨別之時，劉賀不哭不鬧，而是承認自己愚笨，不任漢事。後來，劉賀的兩個下屬被押到刑場的時候，他們都大聲高呼，當斷不斷，反受其亂。意思是劉賀被廢，錯在當初沒有當機立斷，而是猶豫不決，說明劉賀當時是肯定策劃過，先下手為強的。
劉賀回到封地後，當地官員問劉賀："從前被廢時，為什麼不堅守不出宮，斬大將軍，卻聽憑別人奪去天子璽印與綬帶呢？"劉賀說："是的。錯過了機會。”劉賀承認自己錯過了機會，優柔寡斷是致命的，心狠手辣，殺伐果斷才能保住皇位。
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