在清朝光緒年間，有個叫王懿榮的人，是當時最高學府國子監的主管官員。有一次他看見一味中藥叫龍骨，覺得奇怪，就翻看藥渣，沒想到上面居然有一種看似文字的圖案。於是他把所有的龍骨都買了下來，發現每片龍骨上都有相似的圖案。他把這些奇怪的圖案畫下來，經過長時間的研究他確信這是一種文字，而且比較完善，應該是殷商時期的。後來，人們找到了龍骨出土的地方——河南安陽小屯村，那裡又出土了一大批龍骨。因為這些龍骨主要是龜類獸類的甲骨，是以人將它們命名為“甲骨文”，研究它的學科就叫做“甲骨學”。
在總共10餘萬片有字甲骨中，含有4千多不同的文字圖形，其中已經識別的約有2500多字。甲骨文中形聲字約佔27%，可見甲骨文已是相當成熟的文字系統。甲骨文是中國的一種古代文字，被認為是現代漢字的早期形式，有時候也被認為是漢字的書體之一，也是現存中國最古老的一種成熟文字。甲骨文又稱契文、龜甲文或龜甲獸骨文。甲骨文為一種很重要的古漢字資料。絕大部分甲骨文發現於殷墟。殷墟是著名的殷商時代遺址，範圍包括河南省安陽市西北小屯村、花園莊、侯家莊等地。這裡曾經是殷商後期中央王朝都城的所在地，所以稱為殷墟。這些甲骨基本上都是商王朝統治者的占卜紀錄。商代統治者非常迷信，例如十天之內會不會有災禍，天會不會下雨，農作物是不是有好收成，打仗能不能勝利，應該對哪些鬼神進行哪些祭祀，以至於生育、疾病、做夢等等事情都要進行占卜，以瞭解鬼神的意志和事情的吉凶。占卜所用的材料主要是烏龜的腹甲、背甲和牛的肩胛骨。
通常先在準備用來占卜的甲骨的背面挖出或鑽出一些小坑，這種小坑甲骨學家稱之為“鑽鑿”。占卜的時候就在這些小坑上加熱使甲骨表面產生裂痕。這種裂痕叫做“兆”。甲骨文裡占卜的“卜”字，就像兆的樣子。從事占卜的人就根據卜兆的各種形狀來判斷吉凶。從殷商的甲骨文看來，當時的漢字已經發展成為能夠完整記載漢語的文字體系了。
在已發現的殷墟甲骨文裡，出現的單字數量已達4000左右。其中既有大量指事字、象形字、會意字，也有很多形聲字。這些文字和我們現在使用的文字，在外形上有巨大的區別。但是從構字方法來看，二者基本上是一致的。 目前發現有大約15萬片甲骨4500多個單字。這些甲骨文所記載的內容極為豐富，涉及到商代社會生活的諸多方面，不僅包括政治、軍事、文化、社會習俗等內容，而且涉及天文、曆法、醫藥等科學技術。從甲骨文已識別的約1500個單字來看，它已具備了“象形、會意、形聲、指事、轉註、假借”的造字方法，展現了中國文字的獨特魅力。
中國商代和西周早期(約公元前16～前10世紀)以龜甲、獸骨為載體的文獻。是已知漢語文獻的最早形態。刻在甲、 骨上的文字早先曾稱為契文、甲骨刻辭、卜辭、龜版文、殷墟文字等，現通稱甲骨文。商周帝王由於迷信，凡事都要用龜甲(以龜腹甲為常見)或獸骨 (以牛肩胛骨為常見)進行占卜，然後把占卜的有關事情(如占卜時間、占卜者、佔問內容、視兆結果、驗證情況等) 刻在甲骨上，並作為檔案材料由王室史官保存 (見甲骨檔案)。除占卜刻辭外,甲骨文獻中還有少數記事刻辭。甲骨文獻的內容涉及當時天文、曆法、氣象、地理、方國、世系、家族、人物、職官、征伐、刑獄、 農業、 畜牧、田獵、交通、宗教、祭祀、疾病、生育、災禍等，是研究中國古代特別是商代社會歷史、文化、語言文字的極其珍貴的第一手資料。
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