朱元璋建立大明後開始分封功臣，所封的爵位裡其中數公爵和侯爵最大，共封了六公二十八侯。當時朝政由這些開國功臣把持著，一些人便開始驕奢淫逸起來，加上朱元璋敏感多疑的性格，於是不久就開始了屠戮功臣來維護他們朱家的皇權地位。

六個公爵中，除四位是早年或中年病死外（鄭國公常茂35歲死、衛國公鄧愈40歲病死、曹國公李文忠45歲病死、魏國公徐達50歲病死），另兩位韓國公李善長最後被“胡惟庸案”牽涉處死（胡惟庸乃李善長一手提拔，官職丞相），宋國公馮勝被皇帝猜忌賜死。其餘所封侯爵大部分也被“胡惟庸案”（洪武十三年）和“藍玉案”（洪武二十六年）牽涉致死，皆不得善終。開國功臣無數中，僅有四人活到了終老。

一是劉基

劉基（1311年－1375年），字伯溫，浙江青田（今浙江文成）人，“博通經史，尤精象緯之學”。1360年被朱元璋邀請至應天（今南京）為謀臣，當時應天的形勢是西有陳友諒、徐壽輝，東有張士誠，南有方國珍、陳友定，外圍還有元朝軍隊，可以說是四面受敵。劉基根據當時的情況即提出避免兩端作戰，集中優勢兵力各個予以擊破的策略，被朱元璋所採納。

劉基作為謀臣還參與了滅陳友諒、張士誠和北伐中原的高級首腦軍事會議，在關鍵的軍事決策上他的建議總能和朱元璋不謀而合。而事實證明，他的策略也是正確的。由此，朱元璋對他可謂是既有七分賞識又存三分嫉妒。

建立大明後，劉基被封成了三等爵位的誠意伯，位於公侯之後，剛開始他還始料未及，但轉念一想朱元璋的為人，便想通了。朱元璋這是打壓文臣啊，於是他謹言慎行，盡心輔助，後因病多次請辭歸田，終於於洪武四年（公元1371年）告老還鄉，於洪武八年（公元1375年）病逝，享年65歲。民間有“三分天下諸葛亮，一統江山劉伯溫；前朝軍師諸葛亮，後朝軍師劉伯溫”的說法。

二是湯和

湯和（1326年－1395年），字鼎臣。濠州鍾離（今安徽鳳陽）人，開國名將，軍事家。早年參加郭子興紅巾起義軍，因和朱元璋是同鄉好友，寫信邀其參軍，後作為親信隨朱元璋向南擴張，攻定遠、滁州，佔集慶（後改名應天），攻破張士誠，擊敗方國珍、俘獲陳友定等，屢立戰功。

大明建立後封侯爵，排名第一。後又多次隨徐達征戰南北，建立功勳。洪武十一年（公元1378年），封信國公，躋身於高層軍事領導小組，商討軍國大事。

洪武后期，因湯和長期統兵，功高至偉，朱元璋疑心病更甚，一次在與朱元璋的交談中在察覺到有猜忌之意，再加上朝中其他功臣下場的影響，便提出告老還鄉，朱元璋就很高興的同意了。於是在洪武二十二年（1389年），賜給湯和很多金銀珠寶讓他回老家去了。洪武二十八年（1395年），湯和因病去世，享年70歲。

三是耿炳文

耿炳文（1334年－1403年），濠州人。早年跟隨他的父親耿君用一同隨朱元璋渡江征戰，後來他的父親戰死後就繼承了其父職位，攻下集慶後，多次和張士誠的部隊交戰，屢立戰功，升為總兵都元帥。曾用七千兵力固守長安州月餘，對抗張士誠十萬來犯之敵，待援兵至後一舉獲勝。

洪武三年（公元1370年）封長興侯，後又多次隨徐達、傅友德、藍玉等南征北戰。洪武三十一年（1398年），鎮守遼東。朱元璋死後，所封公、侯皆去世，只剩耿炳文和郭英二人。

建文元年（1399年）七月，燕王朱棣起兵叛亂，發動了“靖難之役”，65歲的耿炳文被建文帝任命為徵虜大將軍，率軍北伐。在河北一帶被朱棣打敗，退守真定，堅守不出。朱棣攻不下，也只好退兵了。後來建文帝換李景隆（曹國公李文忠之子）為帥，結果導致了全軍覆滅。永樂元年（1403年），因朝廷有人告其謀反，於是耿炳文畏罪自殺了，享年70歲。