“家家弥陀佛、户户观世音”。观音菩萨的信仰千百年来早已广泛流传。她是大乘佛教慈悲救世精神的体现。无论净土、禅、密各宗，任何拔苦济乐的法门，都离不开观世音菩萨。慈悲即观音，在中国妇孺皆知，深入人心。观世音菩萨象征泛在的真理，无形而无所不在，有“人类仁慈保护者”之称。
观音是大乘佛教中十分崇奉的一尊菩萨，我国几乎所有的佛教寺院都供有观音像。如天台宗、密宗分别传有“六观音”，禅宗亦塑有各种观音像。净土宗更是把观音作为“西方三圣”之一来供奉。
相传古代有个兴林国，国君妙庄王膝下无子，只有大女妙心、二女妙元、三女妙善三位公主。妙庄王因信奉邪道，重用邪门国师，对外接连发动战争，对内灭佛焚寺，并向百姓施以沉重赋税，使得民不聊生。
三公主妙善生来天资聪颖、善根深厚，长大后经高人点化，听闻佛法，潜行修道。
为救万民于水火，妙善公主不畏艰辛，克服重重磨难，上七重天取羊脂白玉瓶，最终降服国师及邪恶力量，拯救了苍生。
据说，妙善公主成道时，现千手千眼观世音菩萨相，于是后人便信奉妙善公主为观世音菩萨化身，将其生辰二月十九定为观世音菩萨圣诞日。
相传，观世音菩萨有三十二化身，能救七十二种大难。观世音菩萨以“大慈悲”为象征，因此，凡发大菩提心、行大慈悲行者，皆可以被看做是观世音菩萨的化身。
从隋唐以来，民间更是形成了广泛的观音信仰，并逐渐形成了以敬奉观音为主的三个宗教节日，二月十九日为观音诞生日（这天是她为人的生日，她成了三公主），六月十九为观音成道日（是跳火坑的日子。她的父亲不让她学佛，命人活活的烧死了她。其实是菩萨的忌日，也是她最苦最伤心的一天，实际上可以理解为涅盘重生的意思），九月十九为观音出家日（这天她修成了菩萨，坐上了莲台。是一个喜庆的日子。） 民间有的将这三日并称为观音菩萨圣诞。
观音菩萨圣诞的起源和依据，现在均无法考定。每逢这三个节日，寺院均要举行庆祝仪式，其一般祝仪是：唱《香赞》，诵菩萨名、《大悲咒》，唱《观音大士赞》、《观音菩萨偈》、念观音圣号，拜愿，三皈依毕。广大佛教徒庆祝观音圣诞的香会称作观音会。普陀山是观音会的中心，为观音道场，因而香会更是盛大、壮观。
民间到普陀山的朝拜活动以二月十九观音诞生日最为热闹，这一天也是善男信女们祈祷菩萨保佑而放生的日子。为了赴这一盛大的观音香会，一般从二月初七、初八开始，就有香客陆续上山，到二月十七、十八、十九则达到高峰。
朝山的信徒大多身背黄布烧香袋，跨上道头即沿妙庄严路朝拜到普济寺，然后进入大圆通殿点烛烧香，进行各种佛事活动，再沿玉堂街、香云路登佛顶山礼佛。
十八、十九两天，普陀山各寺僧众，都要进行隆重的观音法会。十八日晚上，每个寺院灯烛辉煌，信徒们整夜端坐念经，佛教仪式通宵达旦。
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