他出生於農村家庭，從小生活清苦，但樂在其中。讀中學時就每個假期去電子廠打工補貼家用，中學畢業時，父親病重，他沒有選擇升學，在社會上打零工，在社會底層打拼的經歷豐富了他的表演技能，給他的表演事業打下了很堅實的基礎。當然，他並沒有想到之後會去當演員。
1973年，他那年十八歲，在報紙上無意看到了TVB的徵人廣告，於是他就去報名了，但是險被淘汰，幸好伯樂鍾景輝以一票“通過”說服了其他考官，他留了下來，並開始了他跌宕起伏的演員之路。
1974年他從訓練班畢業，通過短暫的跑龍套經歷，他得到了表演的機會。
1975年他參演了《江湖小子》和《大江南北》從而嶄露頭腳，業內揚名。
1976年電視劇《狂潮》拍攝並熱播。之後他又主演了《奮鬥》《網中人》《強人》等多部影視作品。
1980年，電視劇《上海灘》播出，萬人空巷，眾人矚目。他出演許文強一角而聲名大燥，該劇公認為最經典的上海灘，創下了不朽的收視率。之後出演了許鞍華導演的電影《胡越的故事》，給觀眾繼續貢獻他的演技。憑藉《等待黎明》榮膺亞太影展和臺灣金馬獎雙料影帝，並在之後出演的影片《女人心》兩次提名最佳男主演。
1986年參演了吳宇森導演的《英雄本色》，該片創下了票房神話，並開創了黑幫英雄片的電影潮流。他憑藉該劇拿到了首個金像獎最佳男主。之後更是佳片不斷，還開創了賭片的風潮，跟英叔作為香港鬼片的開山鼻祖差不多。
1994年，《賭神2》的問世，為賭片熱潮畫上了圓滿的句號。之後，他遠走美國好萊塢，去那裡謀得全新的發展。他在與眾名導和演員的見面會致辭說：“作為一個電影演員，最大的樂趣當然是在更大的範圍內和其他的電影人共同工作。我來美國，首先想多學習，並願意繼續拍片。”並在出發之前將所獲得的所有16樽獎盃全部捐了出去。
2000年憑藉《臥虎藏龍》，在奧斯卡獲得了十項提名，而他本人也將大俠李慕白的形象刻進了觀眾的腦子裡。之後出演了《加勒比海盜：世界盡頭》。
2006年，他迴歸了華語影壇。他的經歷被寫進了中學的教科書，當選2004年最受歡迎演員。
之後，《澳門風雲》出世，向港片致敬。2018年出演《無雙》，繼續為觀眾貢獻演技，出神入化的演技將影片的質量提高不少。
縱觀他的演技生涯，有當過跌入演技谷底的票房毒藥的時候，有開創過票房神話的時候，起起伏伏。出身卑微卻不自怨自艾，而是不斷學習，懷著感恩之心一直在路上。
身家幾十億，各種頭銜加身，卻可以放低身份，去擠地鐵，穿地攤15塊錢一雙的拖鞋，跟粉絲合照始終是他拿著手機，從不拒絕，從不擺架子。他可以在臺風天氣，各人都只顧趕快回家，他看見一棵樹倒在路上妨礙交通時，他逆風而上卻主動貢獻力量，不顧危險；也可以為了照顧妻子曾經失去一個孩子悲痛的經歷而選擇此生不要小孩，傳宗接代對於我們來說多麼重要，但是他可以為了妻子的感受而放棄當爸爸，而妻子對於他的愛也是強烈的，在劇組為他爭取舒適的休息環境，平時盡心盡力的照顧他的生活，讓他沒有後顧之憂；還可以宣佈在百年之後，捐出自己99%的資產回饋社會，怎麼來怎麼離開，他表示他只是代為管理，從何處來就讓它往何處去，這個社會成就了他，他就用這樣的方式來做好最後的事。
常懷感恩之心本不易，他的做法教會了我們，他一直活的很清楚。面對深陷泥沼的朋友向他借錢時，他冷冷的拒絕“你自己想辦法”他看的很明白，如果把錢借給朋友反而是將他向深淵推了一把，他不是拿不出錢，而只是用這種方式來幫助朋友自省，他沒有去想這樣做會失去一個好朋友，而是堅持用對的方式幫助身邊的人。比如他平時一直堅持鍛鍊身體，尤其對於登山很是熱衷，不僅是他自己去享受這樣鍛鍊的好處，他還邀請好友一同去鍛鍊。
他不僅是國家一級演員，而且還得到了表演終生成就獎。這樣的一位影帝，在其他方面（如攝影）也同樣精通，一張他所拍攝的照片可以登上各種雜誌，並且可以在拍賣會上拍出高價，然後用這筆錢做慈善。
他活出了返璞歸真的境界。活成了我理想的模樣。
閱讀更多 影視列車長 的文章
