他出生于农村家庭，从小生活清苦，但乐在其中。读中学时就每个假期去电子厂打工补贴家用，中学毕业时，父亲病重，他没有选择升学，在社会上打零工，在社会底层打拼的经历丰富了他的表演技能，给他的表演事业打下了很坚实的基础。当然，他并没有想到之后会去当演员。
1973年，他那年十八岁，在报纸上无意看到了TVB的征人广告，于是他就去报名了，但是险被淘汰，幸好伯乐钟景辉以一票“通过”说服了其他考官，他留了下来，并开始了他跌宕起伏的演员之路。
1974年他从训练班毕业，通过短暂的跑龙套经历，他得到了表演的机会。
1975年他参演了《江湖小子》和《大江南北》从而崭露头脚，业内扬名。
1976年电视剧《狂潮》拍摄并热播。之后他又主演了《奋斗》《网中人》《强人》等多部影视作品。
1980年，电视剧《上海滩》播出，万人空巷，众人瞩目。他出演许文强一角而声名大燥，该剧公认为最经典的上海滩，创下了不朽的收视率。之后出演了许鞍华导演的电影《胡越的故事》，给观众继续贡献他的演技。凭借《等待黎明》荣膺亚太影展和台湾金马奖双料影帝，并在之后出演的影片《女人心》两次提名最佳男主演。
1986年参演了吴宇森导演的《英雄本色》，该片创下了票房神话，并开创了黑帮英雄片的电影潮流。他凭借该剧拿到了首个金像奖最佳男主。之后更是佳片不断，还开创了赌片的风潮，跟英叔作为香港鬼片的开山鼻祖差不多。
1994年，《赌神2》的问世，为赌片热潮画上了圆满的句号。之后，他远走美国好莱坞，去那里谋得全新的发展。他在与众名导和演员的见面会致辞说：“作为一个电影演员，最大的乐趣当然是在更大的范围内和其他的电影人共同工作。我来美国，首先想多学习，并愿意继续拍片。”并在出发之前将所获得的所有16樽奖杯全部捐了出去。
2000年凭借《卧虎藏龙》，在奥斯卡获得了十项提名，而他本人也将大侠李慕白的形象刻进了观众的脑子里。之后出演了《加勒比海盗：世界尽头》。
2006年，他回归了华语影坛。他的经历被写进了中学的教科书，当选2004年最受欢迎演员。
之后，《澳门风云》出世，向港片致敬。2018年出演《无双》，继续为观众贡献演技，出神入化的演技将影片的质量提高不少。
纵观他的演技生涯，有当过跌入演技谷底的票房毒药的时候，有开创过票房神话的时候，起起伏伏。出身卑微却不自怨自艾，而是不断学习，怀着感恩之心一直在路上。
身家几十亿，各种头衔加身，却可以放低身份，去挤地铁，穿地摊15块钱一双的拖鞋，跟粉丝合照始终是他拿着手机，从不拒绝，从不摆架子。他可以在台风天气，各人都只顾赶快回家，他看见一棵树倒在路上妨碍交通时，他逆风而上却主动贡献力量，不顾危险；也可以为了照顾妻子曾经失去一个孩子悲痛的经历而选择此生不要小孩，传宗接代对于我们来说多么重要，但是他可以为了妻子的感受而放弃当爸爸，而妻子对于他的爱也是强烈的，在剧组为他争取舒适的休息环境，平时尽心尽力的照顾他的生活，让他没有后顾之忧；还可以宣布在百年之后，捐出自己99%的资产回馈社会，怎么来怎么离开，他表示他只是代为管理，从何处来就让它往何处去，这个社会成就了他，他就用这样的方式来做好最后的事。
常怀感恩之心本不易，他的做法教会了我们，他一直活的很清楚。面对深陷泥沼的朋友向他借钱时，他冷冷的拒绝“你自己想办法”他看的很明白，如果把钱借给朋友反而是将他向深渊推了一把，他不是拿不出钱，而只是用这种方式来帮助朋友自省，他没有去想这样做会失去一个好朋友，而是坚持用对的方式帮助身边的人。比如他平时一直坚持锻炼身体，尤其对于登山很是热衷，不仅是他自己去享受这样锻炼的好处，他还邀请好友一同去锻炼。
他不仅是国家一级演员，而且还得到了表演终生成就奖。这样的一位影帝，在其他方面（如摄影）也同样精通，一张他所拍摄的照片可以登上各种杂志，并且可以在拍卖会上拍出高价，然后用这笔钱做慈善。
他活出了返璞归真的境界。活成了我理想的模样。
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