走進故宮的午門，跨過金水橋，展現在我們面前的，是寬闊宏大的殿前廣場。廣場盡頭，便是建築面積達2377平方米的中國現存最大木結構殿宇—太和殿。太和殿彷彿一位巨人，在天地間俯首，用兩條臂膀，高高舉起了這片氣勢恢宏的建築。與身後的中和殿、保和殿一起，共同組成了全世界為之瞠目的華麗宮殿群。作為紫禁城的中心，三大殿的地位不言而喻，在近600年的時光裡幾經風雨，而支撐三大殿宏偉氣勢的便是由漢白玉建造的三層臺基。
大理岩的名字據說來自雲南大理，但出產這種岩石的卻不僅僅是在大理，建造故宮宮殿基座和欄杆的漢白玉就是從北京西郊的房山開採的。自古以來，溫潤潔白的漢白玉就屬於名貴石材。兩千多年前的春秋戰國時期，燕國人就在北京周邊的山上無意間發現了這種“玉石”，通透又潔白，陽光下還帶著一層晶瑩的光澤。更令人嘖嘖稱奇的是，細看石頭表面，竟然還隱藏有獨特花紋的紋路，神似膚色白皙的美人流汗時的印記，於是大理岩便由此得名“汗白玉”。
天壇外圍的三座類似牌坊的欞星門，即“通天的門”，用漢白玉雕刻而成，是古人劃分出祭壇內外天人之間的界限
而到了漢朝時，“汗白玉”聲名遠播。由於它質地溫潤細膩，易於雕刻，深受皇家貴胄的喜愛。當時，上層人士彰顯身份的標誌之一，就是用“汗白玉”打造棺材。當然，如果家裡的亭臺樓閣都是“汗白玉”雕琢而成，那就更氣派了。所以從漢代開始，這種帶著“汗漬”的白色石頭，在建築領域作為名貴材料登場。隨著時間流逝，漢代以後的各路包工頭沒怎麼留心“汗跡”，只知道這種名貴石料是從漢朝開始盛行的，於是“漢”漸漸取代了“汗”，流傳下來便成為今天的“漢白玉”。
漢白玉是一種白色的大理石，主要成分為碳酸鈣，屬於石灰岩在變質作用下形成的大理岩的一種
從礦物學上看，漢白玉屬於一種白色的大理石，主要成分為碳酸鈣。在自然界，大理岩既不是由岩漿直接造就，也不是單純在風、水作用下沉積，而是兩者結合的產物。或者說，它們是由脆弱的石灰岩經過“變質”而來。即當沉積在地殼中的石灰岩，隨著火山運動，會有熾熱的岩漿沿著裂縫侵入，使岩層周圍的溫度陡然上升。高溫高壓的環境下，迫使石灰岩內部發生變質，構成石灰岩的小顆粒—方解石，會發生溶解並再次結晶，形成具有三組“解理”的更大方解石顆粒，它們組成的新岩石就是大理岩。而漢白玉的花紋，則是岩石的條帶狀構造，由一定條件下礦物所含物質發生“置換反應”造成。
構成漢白玉的方解石，作為一種碳酸鈣礦物，是最常見的天然碳酸鈣。
方解石顆粒經歷的這個“置換反應”叫做“重結晶”，之後形成的新顆粒不僅變大了，而且形狀更規則、體積更一致，它們組成的大理岩相比原先的石灰岩已經脫胎換骨，無論堅實程度，還是外觀色澤都大大提升。而參與這個“變質”作用的方解石，作為一種碳酸鈣礦物，是自然界最常見的天然碳酸鈣，是地球最重要的造巖礦石，佔地殼總質量40%以上，種類更是異常豐富，不低於200種，比如石灰岩和大理石都是由方解石組成。
大理岩家族雖然還有云南白大理石。四川蜀白玉，但漢白玉的“帝王石材”屬性賦予的價值至今無石撼動
在方解石構成的大理岩家族中，白色的品種除了房山的漢白玉外，還有云南的白大理石、四川的蜀白玉，而且儘管漢白玉在光澤和紋理上比較獨特，但若非有專業知識儲備，只看表面很難與其他地區的大理石區分開來。當然也有很多大理石並非是白色，而是以繽紛的色彩、獨特的花紋受到人們喜愛。不過，作為石料界帝王標配的漢白玉，儘管時代更迭，但在建築領域的地位至今無“石”能夠撼動。
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