11月23日是山東男籃主帥鞏曉彬的50歲生日，這一天，知天命的他將帶隊客場挑戰江蘇男籃。此前山東男籃遭遇3連敗，一籌莫展的鞏曉彬幾乎陷入四面楚歌的困境。但對於在CBA的25個賽季中有23個生日在賽程度過的鞏曉彬來說，眼前的困難，他早有思想準備，只是他心中的無奈，少有人懂。而一場勝利，也許是山東男籃送給鞏曉彬的最好的生日禮物了。
離開山東男籃4年，鞏曉彬在青島掛帥3年，在省體育局任職1年，讓他有時間可以遠距離觀察山東男籃。這是一個由熟悉走向陌生的過程，如今，第3次回到山東男籃帥位的鞏曉彬不得不重新熟悉這支已經很陌生的球隊。經過休賽期和常規賽前8輪的帶隊，鞏曉彬直言球隊低於自己的預期，“這支球隊跟我預想的還是有差距。這幾年球隊的訓練很不繫統，原來被寄予厚望的幾名球員能力並沒有提高，反而有些下滑”。
在丁彥雨航遲遲未能歸隊的情況下，山東男籃對外援的依賴非常嚴重，這是由凱撒和吳慶龍製造的歷史遺留問題，鞏曉彬非常無奈，“我們這是在還債”。重建，是鞏曉彬接手山東男籃的初衷，但重建需要能挑大樑的球員，遺憾的是，鞏曉彬發現山東男籃幾乎沒有真正的梯隊建設，“1995年那批球員一個也沒有，1999年那一批也就一兩個能打。而在其他隊，這些球員都已經挑大樑了。我們也想引進一些這個年齡段的球員，但有潛質的球員，各個俱樂部都不會輕易放人，這種情況短期內難以改變。”
而在外援的引進上，鞏曉彬也栽了不小的跟頭。從休賽期到現在，山東男籃先後引進了5名外援，如今有消息稱還會有2名外援前來試訓。為什麼引援看起來不靠譜？鞏曉彬在接受媒體採訪時終於給出了回應：“我們現在引援，更多地還是通過錄像，但實戰與錄像還是有很大差距。塞爾登和坎南有一定的水平，缺陷是沒有海外征戰的經驗，經過試訓，並不符合我們球隊的情況，所以，最終我們還是選擇了一大一小兩名外援的配置。”
在外界一片換掉梅斯的呼聲中，鞏曉彬此前之所以按兵不動，據“激揚體壇”瞭解，主要還是因為目前山東男籃的薪水在CBA球隊中位居前列，這也在一定程度上制約了球隊的引援。與此同時，如今山東男籃隊中張慶鵬38歲，哈德森35歲，而球隊梯隊建設幾乎可以忽略不計。對此，鞏曉彬心中有太多的無奈，“每次我接山東隊的時候，都是青黃不接。但山東隊是我的母隊，當這支球隊需要我的時候，我必須要承擔這個責任”。
如今，身兼俱樂部總經理和主帥的鞏曉彬直言目前自己和東家西王集團都遇到了困難，“之所以願意出任俱樂部總經理，是希望能推進俱樂部的職業化進程。北方的俱樂部造血功能普遍較差，只靠投資人的投入難以持續發展，作為總經理，我願意進行一些嘗試，也希望有更專業的人士能共同推動這一進程。今年集團遇到了一些困難，但對俱樂部和我支持都非常大，事情正在向好的方面發展”。但與此同時，鞏曉彬也對自己的未來看得很坦然，“職業體育就是這樣，你可能有很多的計劃，或許突然你就離開了，一切又得推倒重來。不管你多少歲，只要你盡力了，問心無愧就好”。
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