去年天文學家發現位於獵戶座（Orion）的一顆紅超巨星“參宿四 ”亮度逐漸降低，且變暗趨勢相當明顯，甚至在亮度排行榜裡跌出前20名，頓時讓整個天文學界為之側目。一些天文學家興奮地表示，參宿四可能即將爆炸，來10萬年內演變成超新星。
而在今年2月下旬，天文學家突然發現參宿四的亮度又開始回升，霎時讓大家都搞不清它什麼狀況。最新發表於《天文物理期刊》的一篇研究報告稱，參宿四並沒有即將要爆炸，變暗的原因只是被表面物質脫落凝結成的塵埃遮蔽了光芒，而且屬於紅超巨星一種常見的現象。
參宿四，全天第九亮星，體積是太陽7億倍！
參宿四（Betelgeuse），屬於典型的紅超巨星，位於獵戶座，是全天第九亮星星，也是獵戶座第二大亮星(第一是參宿七），距離地球約724光年。參宿四首次被人類發現是在1836年，年齡約850萬歲（相對年輕，地球都幾十億年了）。資料顯示，參宿四非常龐大，重量是太陽的20倍、體積是太陽7億倍、半徑是太陽半徑的1180倍。如果將參宿四搬到太陽系，那其表面可將水星、金星、地球、火星、小行星帶、甚至木星都吞沒掉。
紅超巨星是怎麼形成的？如下圖所示：
2019年10月份，科學家發現參宿四突然變暗，而且最低降至其通常亮度的40％左右，後被科學家猜測是正處於超新星爆發的邊緣。因為根據現有恆星演化理論，參宿四差不多到了恆星演化晚期，學界預測參宿四將在未來幾百萬萬年爆炸成II型超新星，之後變成一顆中子星。
參宿四亮度正在恢復，暫時不爆了！
幾個月以來，參宿四從最開始出人意料地暗淡到恢復了亮度，讓世界各地希望目睹超新星爆發的天文愛好者失望不已。儘管天文學家目前看不到這顆紅超巨星爆炸了，但導致參宿四的亮度變暗的原因引起了科學家們的好奇。
來自華盛頓大學的團隊提出了一個理論：參宿四沒有即將死亡，而且其亮度在實際上沒有改變，只是表面物質脫落凝結成塵埃遮擋了光線而已。理論依據是，團隊在2020年2月14-15日利用了亞利桑那州的洛厄爾天文臺望遠鏡獲取了參宿四的表面平均溫度，驚訝地發現參宿四表面溫度比預期的要溫暖得多。
根據他們的計算，參宿四目前表面平均溫度約為3325攝氏度。和2004年的光譜數據對比，也只有50-100度的差異，沒有明顯變化。若參宿四真的即將爆炸或處於爆炸邊緣，那其表面溫度比應比平時還要低。
那是什麼原因導致亮度出現暗淡呢？答案估計是塵埃。作為紅超巨星，在其生命週期裡，表面脫落物質是常見現象。當這些物質凝結成塵埃覆在恆星周圍，就會吸收一部分的恆星光，使我們從地球看過去的視線變得模糊。
研究團隊成員之一的華盛頓大學天文學副教授艾米麗·萊夫斯克（Emily Levesque）表示：“紅色超巨星是非常活躍的恆星。我們對它們的正常行為（溫度波動，灰塵，對流電池）瞭解得越多，我們就越能更好地理解它們並識別出何時會發生真正獨特的東西，例如超新星。”
如果參宿四真爆炸，會地球造成什麼影響？
參宿四一顆這麼大的紅超巨星，爆炸了應該會很恐怖吧？根據模擬顯示，若參宿四真的爆了，那它一秒鐘釋放的能量就相當我們太陽一生產生的全部能量。
但是對我們地球來說，基本上沒什麼影響，主要是距離太遠了。曾有研究表明，只有距離地球10-25光年以內的超新星爆發，才可能會地球的大氣層造成“殺傷”，不然什麼射線都會被太陽圈阻擋在外。
而且科學家所說的“即將或快要”爆炸，通常不是在大家的有生之年。人類上一次肉眼看到超新星爆發事件是在1604年，當時天空出現一個明亮光點，後來科學家研究發現是距離地球2萬光年的超新星爆發所致。假如人類最近看到獵戶座出現爆炸亮光，則代表那恆星在幾百年前就爆了，只是爆炸的光芒到現在才抵達地球而已。
參宿四：讓子彈先飛一會兒吧……
—End—
參考：《天文物理期刊通訊》（Astrophysical Journal Letters）
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