自從94年職業化改革以來，中國足球就像一個耀眼的舞臺，你方唱罷我登場，很多風流人物都在這個舞臺上留下過濃墨重彩的一筆或者幾筆，唯獨有一個人的名字，從職業化開始的第一天就伴隨著中國足球起起落落，他有雄心壯志，幾度想徹底改變中國足球，最終卻屢次以失敗告終，他就是大連萬達的董事長王健林。
94年接手大連隊 足球成就了王健林也徹底傷了他的心
王健林與中國足球的淵源最早可以追溯到上世紀90年代初。那時的他剛剛在大連市西崗區依靠棚戶區改造收穫了第一桶金，西崗區體委的領導想在體育場周圍建一個體育館，因為缺錢，找到他；王健林爽快答應，還打算以贊助大連足球隊400萬人民幣為條件，在大連體育場周圍開發一棟建築。最終這個建議被大連市領導否決，嗅覺靈敏的王健林卻依然掏出了400萬的贊助費。
1994年，甲A聯賽拉開帷幕，大連非常希望用足球來樹立城市形象，在眾多想要投資的企業中，體委最終選擇了當初不求回報掏出400萬的大連萬達。
徐根寶曾經回憶過，甲A元年申花的單場贏球獎金全隊加在一起只有6萬元，但坊間傳聞，王健林經常帶著一皮箱現金走進更衣室，第一次去延邊踢客場，就開出了16萬的贏球獎金。在鉅額金錢的刺激下，萬達獲得了甲A元年的冠軍，萬達地產那一年的銷售額據說達到了29億。
藉助金錢的力量，大連萬達在之後幾年連續奪冠、創下多個紀錄，藉助足球的東風，萬達集團從大連西崗區的一家普通房地產企業一躍成為全國著名房企。這一切與之後的恆大集團十分類似。
正當大連足球勢如破竹的時候，王健林在1998年卻萌生退意。作為球隊的投資方，退伍軍人王健林是敢於打破權威的人。1998年初，他想要更換主教練，與徐根寶秘密完成簽約，然而在與大連相關領導的會見中，領導僅僅以一句“遲尚斌是好教練，你也是好教練”就否定了徐根寶，最終還是遲尚斌知難而退主動辭職，才有了徐根寶的執教。
這件事情做引子，再加上一系列其他問題，最終因為足協盃半決賽被裁判吹掉進球，王健林宣佈退出。那一年其實裁判問題很多，高仲勳甚至對著鏡頭髮出過“中國足球沒戲了”的呼聲，萬達絕非被黑得最慘的。但是足協盃半決賽的賽後發佈會，王健林突然衝進現場要發表意見。當時時任遼寧隊主教練的王洪禮嘟囔了一句“新聞發佈會不是結束了嗎？”
王健林氣憤地回答說：“你有事情可以先走！”
接下來的場面，中國足球此後還發生過多次。王健林發表了一大段慷慨激昂的陳詞，最終宣佈，今年職業聯賽以後，將永遠退出中國足壇，以示對中國足球黑暗的無盡抗議。
當然，還有另一種說法，萬達自從94年收入暴漲之後，年銷售收入再也沒有突破20億，企業遭遇瓶頸，投資足球的壓力非常大，王健林藉著一場黑哨離開其實是迫不得已，不過這種說法更像一種陰謀論。
2011年重新迴歸 足球助力王健林成為中國首富
遠離足球的王健林，並沒有失去賺錢的能力，反而藉著房地產改革一路發展壯大，2011年，他們的銷售收入第一次突破千億。
同時，自從2009年底，中國足球開始了一次史無前例的掃黑反賭風暴，徹底地洗牌工作在2010年末完成大部分，許家印的恆大集團精準抄底，首先進入足球領域，王健林和萬達也在2011年宣佈迴歸，由於許家印的恆大已經在聯賽中勢如破竹，不甘落後的王健林直接選擇了贊助中國足球，未來三年至少投入5億元。
這5億元的具體花費包括，出資5000萬幫助國足聘請世界級名帥；斥資6000萬到6500萬元冠名中超；為執法中超的裁判員提供不少於1萬元的單場執法獎金；推動青少年留洋計劃，推動校園足球發展，等等等等；王健林甚至還表態，如果恆大長期一家獨大，不排除萬達出面與其掰一掰手腕的可能，並在2013年一度想要收購中甲球隊北京八喜。
然而王健林的第二次迴歸很不順利，突然替換掉高洪波引發巨大爭議，花錢請世界級名帥被裡皮、希丁克等人先後拒絕，最終請來一個最差的卡馬喬；萬達主推的青少年留學西班牙的計劃，送出球員不少，成材率奇低，反而是中國足協與其他公司合作的葡萄牙留學項目，成就了韋世豪、楊立瑜等多個人才；萬達收購八喜的計劃也最終沒有成功；辛苦給國足辦的中國杯連續幾年變成雞肋比賽。
贊助國足計劃最終以全面失敗告終，王健林倒是在商業上非常成功，2013年因為萬達在香港上市首次成為中國首富。
15年收購歐洲球隊失敗 18年迴歸再次陷入恩怨糾葛
接下來的幾年，王首富過得並不順心。2015年，萬達集團出資4500萬歐元購買上賽季西甲冠軍馬德里競技20%股份，並進入董事會，拉開了中資企業在歐洲收購的序幕，然而3年之後因為各種原因，他們不得不賣掉所有馬競股份。
2017年的萬達集團遭遇重大挫折，甩賣了大量資產；2018年，大連足球遭遇資金危機，在距離中超開賽不到2周的時候，大連市領導專門前往萬達集團，提出由萬達集團先行支付一方足球俱樂部當年所需資金，承諾2018年內協調解決大連足球發展的若干問題。
萬達重新迴歸中國足球，又是迅雷不及掩耳之勢，兩年裡買來卡拉斯科、哈姆西克等多名世界級外援，挖來舒斯特爾、崔康熙、貝尼特斯等名帥，投資20億在大連建設了足球青訓中心；投資近10億元組建了十幾支、12至21歲、約350人的足球青少年隊伍；簽訂了10年5億元支持大連10所足球重點小學的協議。
花了如此多的錢，卻沒能換來一個名分，2020年年初，萬達集團一則公開聲明，不再以目前這種方式支持大連一方；半個月之後，三方重新完成談判，萬達將繼續支持大連足球，但卡拉斯科已經離開了球隊，大連也一直沒有簽約新的外援。
王思聰曾經說過，投資足球的都是傻X，他的父親王健林對足球卻是真愛，只是風風雨雨20多年，王健林在足球領域花了太多冤枉錢，很多並不明智，他也始終沒有能力真的改變中國足球，或許是因為，他的每次到來都不僅僅是為了足球，還有很多其他目的，這導致在必須做出選擇的時候，他永遠只能犧牲同一個目標，那就是：中國足球。
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