中國雲南境內在歷史上曾經先後有滇越鐵路、敘昆鐵路、滇緬鐵路、蒙寶鐵路支線等數條軌距1000毫米的法制米軌鐵路。滇越鐵路是中國境內較早修築的鐵路之一，也是中國最長的一條軌距為1米的窄軌鐵路。這不僅是中國鐵路史上的創舉，也是世界鐵路史上的奇蹟。
滇越鐵路一條連接中國昆明和越南海防港的米軌鐵路，是中國西南地區的第一條鐵路，滇越鐵路被《英國日報》稱為世界第三大工程之一。十九世紀中後期，法國人選擇了東線設計方案並規劃建設。越段1901年開始動工，1903年竣工通車；滇段1903年開工，1910年4月1日竣工，全線通車運營。
滇越鐵路起於昆明北站，終點位於越南海防站。線路全長859公里。全線設車站34個，原來許多的車站先已經拆除或降為乘降所。越段客貨共用，滇段只有貨運。2014年建成通車的崑玉河鐵路繼續承擔滇越鐵路滇段的主要運輸任務。
滇越鐵路上有鐵橋22座997.15米，石橋108座3118米，隧道158座17864米，南北線路高差1940米，曲線佔53%，最小曲線半徑80米，最大坡度30‰。滇段工程遠比越段艱鉅，橋樑425座，有的兩端緊接隧道，下臨萬丈深澗；隧道155座，部分為曲行隧道。滇段全長橋隧比36%。
五家寨鐵路橋位於滇越鐵路紅河州屏邊縣四岔河峽谷段，因其似外形四張腿站立的人，又稱“人字橋”，總長67.15米，寬4.2米，橋面距谷底102米，架設在兩側相距僅70米的峭壁上。2006年，五家寨鐵路橋被國家列為“全國重點文物保護單位”。距昆明120公里左右的人子橋，是世界鐵路橋樑史上的傑作之一。這座鋼架橋架設在兩座相聚67米左右的峭壁之間，跨度55米，下面是100米深的峽谷，谷底是一條急流，是南溪河的源頭之一。
東風21型內燃機車適用於軌距為1000毫米的米軌鐵路，由青島四方機車車輛廠於1977年研製，共生產12臺。機車編號0001～0012。
東風21型內燃機車裝有一臺卡特彼勒公司的3512B型柴油機，為12汽缸、四衝程、電子燃油噴射、廢氣渦輪增壓的V型高速柴油機，具有耗油低、尺寸小、重量輕的特點，適合米軌機車使用。
東風21型內燃機車通過最小曲線半徑70m，最高速度每小時60公里，額定轉速為每分鐘1500轉，裝車功率為1455千瓦。機車採用交—直流電傳動，採用JF219A型三相交流無刷勵磁同步發電機和ZD126型直流牽引電動機。
2018年1月，滇越鐵路入選第一批中國工業遺產保護名錄。2019年3月10日，滇越鐵路首次打通了跨洲際海鐵聯運通道，首次運輸來自大洋洲的貨物。列車每天共開通7趟，運行時間40分鐘。
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