中國紅十字會成立於光緒三十年（1904年）上海租界，當時名為上海萬國紅十字會，締造者是出生於茶商世家的商界和政界領袖沈敦和（畢業於劍橋大學）。沈敦和用紅十字會的中立性作為盾牌，帶人進入日俄交戰地區救護被困在裡面的中國平民百姓。當時在中國東北救援了超過25萬人。
沈敦和(紅十字會發起人)
1906年清朝政府簽署日內瓦公約，中國正式成為日內瓦公約成員國。概念在舊金山發生的地震和火災，摧毀了城市，造成了3,000人死亡。上海萬國紅十字會為舊金山捐獻了20,000兩白銀。
1907年，清廷將上海萬國紅十字會改名為大清紅十字會，並納入民政部管理。至此紅十字會由民間組織轉型為官辦組織。
清朝滅亡民國成立後。大清紅十字會改名為中國紅十字會，袁世凱任呂海寰為首任會長，1912年加入紅十字國際委員會，成為第23個國家紅十字會，並於1919年7月8日加入紅十字聯合會。
1920年代的紅十字會救護車
1923年，日本發生關東大地震，中國紅十字會向日本派出救援隊，捐獻了摺合20,000美元，1933年，當日本侵入山海關時，國民政府批准頒佈《中華民國紅十字會管理條例施行細則》，將“中國紅十字會”更名為“中華民國紅十字會”。1949年，中華民國紅十字會會長蔣夢麟帶領部分人員隨中華民國政府遷往臺灣繼續運作。
1923年日本地震期間，中國紅十字會派往日本的救護隊
1952年第18屆紅十字紅新月國際大會上，大會常設委員會決定給予海峽兩岸的紅會以“平等”的地位出席大會，但大會再次承認中華人民共和國政府和中國紅十字會為唯一代表中國的全國性的政府和紅十字組織，而臺灣代表團只代表臺灣島的“政府”和紅十字會，此外大會選舉中國為國際紅十字會執行委員會委員，臺灣代表於7月31日退出大會。
紅十字會與紅新月會國際聯合會
1971年第22屆紅十字紅新月國際大會上，中國紅十字會因聯合國大會2758號決議正式成為唯一代表中國的國家紅十字會，而臺灣的中華民國紅十字會無法參與國際紅十字與紅新月運動的正式活動。
此外，臺灣地區的中華民國紅十字會與中華人民共和國的中國紅十字會也是兩岸交流的重要窗口之一，兩地發生重大災變時，也互相透過紅十字會象徵性捐款，表達友善關切之意，但偶爾也會因主權之爭而起爭執。
1999年12月29日，中國紅十字會總會由‘衛生部代管’改由“國務院領導聯繫”，理順了總會的管理體制，同時也有力地推動了地方紅十字會理順管理體制的工作。
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