1937年，日本發動全面侵華戰爭，為保存中華民族教育精華免遭毀滅，許多大城市的高等學校紛紛內遷。其中國立北京大學、國立清華大學、私立南開大學在湖南長沙嶽麓山下組成了國立長沙臨時大學。由於長沙連遭日機轟炸，1938年2月中旬，長沙臨時大學分三路西遷昆明。1938年4月，改稱國立西南聯合大學。
先後遷入雲南的高等院校有中法大學、中山大學、華中大學、同濟大學、上海醫學院等10餘所之多。其中最著名的為西南聯合大學。聯大遷到雲南後，辦學條件極為艱苦。僅有的教室也很簡陋。校舍是租用來的，而且很分散，有借用昆明原有的學校、房舍、祠堂，也有自建的新校舍，條件很差。聯大聚集了大批的學者，保存了中華民族的教育精華，培養了大量人才。
從長沙臨大於1937年8月建立，到西南聯大1946年7月31日停止辦學，共存在了8年零11個月。前後任教的教授有朱自清、聞一多等300餘人，他們都是各個學科、專業的泰斗、頂級專家。 西南聯大保存了抗戰時期的重要科研力量並培養了一大批優秀學生，為中國以至世界的發展作出了貢獻。
新中國成立後的兩院院士中，共有174人當選為“兩院”院士。在我國23位“兩彈一星功勳獎章”獲得者中，有6位是聯大學生；2000年以來獲國家最高科技獎的9位科學家中，有3位是聯大學生，在當年極其艱苦的條件下，在戰火中成立的西南聯大創造了一個奇蹟。
在聯大的師生名錄裡，陳寅恪、陳省身、華羅庚、周培源、馮友蘭、費孝通、吳大猷、楊振寧、李政道、聞一多等人的名字赫然其中。諾貝爾獎獲獲得者楊振寧如此評價：西南聯大是中國最好的大學之一。西南聯大短暫的9年時間裡,為中國教育史乃至世界教育史寫下了光輝的篇章。圖為馬識途校友向西南聯大北京校友會贈送了書法作品，祝福西南聯大80週年大慶。
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