1927年年底，朱老总与16军范石生部的关系，其实只维系了半个月左右。这倒不是范石生方面出了啥问题，而是“朱德”“南昌起义军”这些名号太“扎眼”，消息很快走漏到老蒋那里去了。蒋氏一听，这还得了？
当即电令李济深转告范石生，要将朱德所部“就地解决”。
范石生（1887-1939），云南玉溪人，滇军将领，与朱德是云南讲武堂同学
在外界压力如此之大的情况下，朱老总的这位同学非常够义气。范石生暗中将消息告之朱老总，并送来万元银洋和10箱子弹以示友好。朱老总召集陈毅、王尔琢等人商量后，决定将部队开往群众基础较好，易于隐蔽的湘南宜章地区。
1928年1月3日晚，南昌起义军余部以“打野外”为名，冒着滂沱大雨，从粤北仁化直奔湘南，在宜章县莽山洞休整。宜章组织获悉朱德、陈毅率部到来后，书记、湘南特委委员胡世俭和县委委员高静山、毛科文等前来联系。双方商定，由胡少海以第16军140团副团长的名义，写信给宜章县长，说是奉范石生命令回家乡抵抗从广东北上的敌军，借以麻痹敌人。尔后率2个加强连进城控制局面，并邀请以县长为首的反动头目赴宴，来个“斩首行动”。事成之后，朱老总率主力进城，负责解决该县民团武装。
胡少海
胡少海是当地有名的富豪子弟。听闻“胡五少爷”率兵回家乡，宜章县官员和土豪劣绅不疑有诈，兴高采烈地出城迎接。接风宴上，胡少海一声令下，顺利地将这些头目一网打尽。随后，朱老总率大部队进城，顺利地解除了县警察局、团防局的武装，缴枪400余支，并打开监狱，救出了被关押的革命者和进步群众。
智取宜章，拉开了湘南起义的序幕。因此时距农历新年仅10天，故又称为年关暴动。1月13日，起义军和宜章县委在城西门广场召开群众大会。朱老总发表了热情洋溢的讲话，当众宣布组建工农革命军第1师。师长朱德、党代表陈毅、参谋长王尔琢、政治部主任蔡协民。
继智取宜章后，湘南粟源、白沙等地先后爆发了农村暴动。朱老总、陈毅等人汲取南昌起义胜利后没有深入开展工农群众斗争的教训，决定军队和地方组织立即赴郴县、耒阳、永兴、资兴等县发动群众斗争。
湘南年关暴动声势浩大，惊动了远在南京的蒋氏。他急令许克祥“即日进剿，不得有误”。急于报复的许克祥亲率6个团的兵力向宜章扑来。
为保存力量，朱德、陈毅指挥只有1200余人的工农革命军第1师，在当地群众配合下，与敌展开了游击战和运动战。从1月31日起，先后取得了坪石、岩水、粟源堡、坪石战斗的胜利。其中，尤以坪石大捷战果最大。这是南昌起义军余部进入湘南后取得的第一个大胜利，极大鼓舞了湘南工农群众的革命热情。
朱德后来曾回忆道：“我们军队起来，就靠那一仗。”战斗总计共俘敌1000余人，缴枪1000余支，迫击炮、山炮30余门，重挫了敌军的锐气。缴获的装备，武装了宜章独立第3团等农军。
坪石大捷后，朱德、陈毅率部挥师北上郴州、耒阳，发动湘南总暴动。
从2月4日至16日，1师在湘南各县党组织和起义农军的配合下，相继攻占了郴县、永兴、资兴、耒阳。组建了第3师（师长胡少海，党代表龚楚）；第4师（师长邝庸，党代表邓宗海）；第7师（师长邓允庭，党代表蔡协民），永兴赤卫警卫团（团长尹子韶，党代表黄克诚）；资兴独立团（团长李奇中，党代表黄义藻）。起义部队发展到1万余人。在起义中，还先后建立了祁阳、资兴、安仁县委，成立了郴县、永兴、耒阳、资兴、桂阳、安仁等县苏维埃。
在这大好形势下，3月16日至20日，湘南工农兵代表会议在永兴县召开，选举产生了以陈佑魁为主席，朱德、陈毅、何长工等21人为执委的湘南工农兵苏维埃。湘南各县的工会、农会、妇运会、青去会、商运会等群众组织也纷纷恢复重建，“打土豪、分田地”工作也进行得如火如荼。
湘南年关暴动初期，李宗仁、白崇禧率军与唐生智打得不可开交。但随着桂军进攻长沙，唐生智被迫下台东渡日本。战至3月上旬，一场闹剧趋于收场。于是，在蒋氏的调度下，湘粤军阀又把枪口对准了湘南革命力量。蒋军共组织了近9个师的兵力，对工农革命军实施南北夹击。
面对这一严重局势，湘南特委极力推行“左”倾错误政策，提出“以赤色恐怖来对付白色恐怖”的口号，并实施所谓的“焦土政策”。
他们烧毁从耒阳到宜章的“湘粤大道”两侧30里以内的所有房屋，实施所谓“坚壁清野”，意图使敌人进入湘南后无法立足，不攻自溃。但此举失去了民心，损害了威信，挫伤了群众积极性。不少地方的中间分子在豪绅的鼓动利用下，纷纷挂起白带子，反对红军，极大地削弱了革命力量，动摇了起义军在湘南立足的基础。就这样，在敌军强大兵力的猛攻下，在湘南的错误影响下，轰轰烈烈的湘南年关总暴动到3月底归于失败。
在强敌压境、敌众我寡，甚至还可以说是“内外交困”的艰难时刻，朱德、陈毅等一方面尽可能在力所能及的范围内抵制湘南特委的错误，尽量减少损失，挽回群众影响。一方面，为保存南昌起义军余部和湘南年关暴动的有生力量，不得不率部主动转移，撤离湘南，向井冈山靠拢。几经辗转，最后终于于1928年4月28日，同毛主席率领的秋收起义部队在井冈山胜利会师，从此开创了中国革命的新局面。
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