说到古代婚配制度，不同的人有不同的看法。古代婚配和今天最大的不同在于古时候一个男人可以合法拥有多位妻子。并且在这些妻子中，还有着严格的等级。首先，在说这个问题前，要挑明一个误区。那就是“三妻四妾”这个成语并不是指具体的哪几位妻，哪几位妾，而是用来形容古时候大户之家里妻妾多的现象。如《庄子》中记载“灵公有三妻”，还有《清稗类钞》中“一夫多妻，千年之旧俗”。
通常来说，第一位娶的妻子，是为原配，也是正妻，地位最高。往后再娶皆为妾室。什么叫妾？妾主要有两个作用，一是生子，二是为满足丈夫的人欲。比如说汉朝的东方朔，他一年娶一次妾，专找年轻靓丽的女子，一年之后再给这些妾钱让她们改嫁他人。三妻四妾中的“妻”包括嫡妻、偏妻、下妻等，并不仅仅局限于正妻。在人类学的概念上，一夫一妻制并不包含一般所谓"一夫一妻多妾制"，这两者其实是分属不同范畴的语言，前者的"一妻"仅指女性配偶的惟一性，而一般所谓"一夫一妻多妾制"属于人类学概念上的"一夫多妻制"。
所谓平妻，也就是在正妻后所娶，但又并非妾室的妻子。到道光年间，平妻地位提升，甚至出现和正妻两头大的情况。久而久之，就出现了一位正妻两个平妻的说法，这种说法与三妻四妾一碰头，就对号入座了。但是四妾并没有明确对应的妻子，而且历朝历代娶妾也不是想娶几位就能娶几位的，这后面有的是规定。
古代男子数量少，万一再遇到战乱等意外情况数量还会再减。因此，明代律法有规，男子满40岁还没有子嗣，就要强制纳妾。从朝廷插手可以看出，这时候纳妾已经成为一种正常，甚至是广泛的行为了。但在封建社会中，妾的数目是由官方按照身份来划分的。晋代时，朝廷规定王室一级可纳8人，郡侯一级可纳6人。一品官员4人，之后其他官吏往下递减。唐朝规定王公不得超过12人，郡王和一品官员10人，二品官员8人，之后往下递减。此外，明朝也有类似规定，但是数目较别朝要少，但强制性更强。司马迁《史记·五帝本纪》：“尧乃以二女妻舜以观其内，使九男与处以观其外。舜居妫汭，内行弥谨。尧二女不敢以贵骄事舜亲戚，甚有妇道。”
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