辛亥革命爆發後，東北政局動盪，這時候的張作霖已是關外練兵大臣，賞戴花翎。朝廷如此皇恩浩蕩，就指望著張作霖能知恩圖報。
可張作霖從來不是大清朝的忠臣，眼見清王朝氣息奄奄，他才不會殉葬呢： “媽拉個巴子，這江山姓愛新覺羅，又不是我老張家的。”
所以，當袁世凱將溥儀小皇帝逼出紫禁城時，他只是袖手旁觀。不久，又主動上折，表示臣服： “願負弩前驅，惟大總統馬首是瞻。”
這袁世凱可不是好糊弄的，一生閱人無數，精明透頂。最初袁世凱對張作霖也是抱有警惕的，因為奉軍不屬於北洋嫡系，所以必須裁抑。但張作霖已經尾大不掉，急切之間奈何他不得，因此袁世凱使出了一招調虎離山、明升暗降之計，由陸軍部發表文書任命張作霖為護軍使，開赴外蒙古。
接到命令，張作霖大怒，拒不就職。他甚至對目前的地位也不滿意，要弄個奉天都督乾乾。
張作霖的強硬態度，讓袁世凱始料未及。過去他與孫中山、黃興等革命黨人打交道時，涉及利益問題，對方都很謙讓，甚至還有幾分軟弱，書生氣十足。沒見過像張作霖這樣非但寸步不讓，還赤裸裸地要官要地盤的。
張作霖也不是盡玩硬的，他派人帶著厚禮，找到已經調任回京的老上司趙爾巽為他在袁世凱面前說項。趙爾巽是個老官僚，說出話來滴水不漏，句句打動袁世凱：“那張作霖就是個粗人，大總統不必與他計較，這個人不像孫文，有什麼高尚理想，他是有奶便是娘，只要以利餌之，就會死心塌地跟著大總統走的。”
袁世凱暗暗點頭，如果張作霖真是個見利忘義的人，倒是不可怕，大不了多扔幾塊骨頭。於是他拍了一份電報，召張作霖進京，他要當面考察。只要看出對方腦後有反骨，立斬無疑。張作霖也知道袁世凱心狠手辣，但不敢不應召。他一路上憂心忡忡，到了京城，大把地撒銀子，將袁世凱身邊的人收買個遍，於是大家都誇張作霖是個夠朋友的漢子。
袁世凱召見張作霖的地點是在中南海的懷仁堂。偷眼望去，只見袁世凱正襟危坐，不怒自威，張作霖鎮定了一下心神，撲通跪了下去，磕頭如搗蒜一般，只差呼萬歲了。
禮多人不怪，這一通頭磕得讓袁世凱大為舒暢，於是拉起張作霖坐下敘話。未談上幾句，袁世凱差點兒笑出了聲，這張作霖果然是個粗人，左一句 “媽拉個巴子”，右一句“操他個祖宗”，活脫脫一個山大王形象。袁世凱忍住笑，向張作霖打趣道：“來北京有些日子了，雨亭（張作霖字）兄與手下的弟兄還習慣否？”
他已經打聽過，張作霖一來北京，就把八大胡同的所有妓院都包了下來，鬧得烏煙瘴氣。其實，這正是張作霖的障眼法，他就是要穢聲四播，讓人以為他是一介莽夫，胸無大志。張作霖嘿嘿一笑：“我的那些弟兄從小地方來，沒見過大世面，都忙著找樂子呢。嘿，這京城的婊子真帶勁，弟兄們這幾天累得腰都直不起來了。讓大總統見笑了。”說著話，他誇張地捶著腰，彷彿不勝勞累。
袁世凱忍不住哈哈大笑，原先的警惕全無，他讓人拿過一把軍刀，作為一種象徵，遞給了張作霖：“從此後，東北的事情就勞雨亭兄多費心了。”
至此，張作霖的神經才鬆弛下來。在當時，能和袁世凱鬥心眼而不落下風者，寥寥無幾，他張作霖算一個。在他的百般鑽營下，袁世凱終於任命他暫時督理奉天軍務併兼巡按使，成了名正言順的奉天第一人。
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