1944年，日本在太平洋战场节节败退。7月9日，美军占领军事要地塞班岛后，频繁出动B-29轰炸机群直接空袭日本本土。7月18日，日本首相东条英机被迫辞职。接替东条英机成为新日本首相的是64岁的小矶国昭。
尽管日本的战败已经不可避免，但小矶国昭还想垂死挣扎一番，“反咬”美国一口。可是，日本的空中力量和海上力量都遭到过美军毁灭性打击，根本就无法深入美国本土。事实上，别说深入美国本土，就连靠近美国外沿的塞班岛、硫磺岛等地都无能为力。
这时候，一份报告送到小矶国昭，让他喜出望外。
这份报告的提出者，是日本气象学家荒川秀俊博士。荒川秀俊提出一个“飞象计划”（FU-GO）：制造一批惹氢气球，携带炸弹后漂流过海去轰炸美国。
那么问题就来了，携带炸弹的热氢气球，真的那么“听话”到达美国？答案是可能的。在位于南北半球的中纬度地区，有一个西风带。西风带区域的空气运动主要是由自西向东，尤其是对流层中上部和平流层下部。所以，从理论上来说，从日本放出热氢气球，是可以抵达美国上空。只是，单单依靠西风带，速度未免太慢了一点。搞不好日本都已经投降了，这批热氢气球还没有抵达美国。
荒川秀俊在研究中发现，西风带1万米高空处，有一个呈狭窄带状的高速风带“喷射气流”，风速达到了300公里/小时。如果将热氢气球送到这“喷射气流”，只需要3天时间就能到达美国。
为了能够让“气球炸弹”顺利进入“喷射气流”，荒川秀俊还发明了一套定高装置，安装在“气球炸弹”上。热氢气球的吊篮里装有30个沙袋。当气球飞行低于9000米时，在气压的作用下，固定沙袋的螺栓会自动解脱，将沙袋抛落，气球因减重而升高。当气球飞行高于1.05万米时，气囊的一个阀门就会自动打开，排出氢气，气球便降低高度。此外，荒川秀俊还采用了计时器的办法，控制热氢气球到达美国上空时会自动降落。
小矶国昭批准了荒川秀俊的“飞象计划”。随后，日本动员了100余万人，包括大量工人、学生制造了大约9000个“气球炸弹”。11月1日，第一批“气球炸弹”冉冉升空，飞向遥远的美国。3天后，一部分“气球炸弹”降落到美国本土，散落于各地。
这是人类历史上第一种洲际打击武器。它的效果怎么样呢？
有的“气球炸弹”掉到美国西北部沿岸地区的森林，还引发了火灾。不过，由于当时是冬天， 雨雪的覆盖下，火灾没有蔓延开来，迅速就熄灭了。其他“气球炸弹”掉落的地方，多是荒野偏僻地区，没有造成什么伤亡事件。
只是在11月14日，“气球炸弹”造成了6人伤亡。据美国《旧金山晚报》报道：俄勒冈州的一个山区小学组织学生郊游。一名孩子发现了挂在树梢的气球，好奇地拉动了牵引绳，引发了这枚炸弹，导致5名小学生和1名女教师米切尔夫人身亡。
这是“气球炸弹”的最大战果。
可是，“气球炸弹”经过媒体报道后，在美国引发了一阵恐慌，人心惶惶。这是为什么呢？
我们知道，美国自1865年南北战争结束后，已经有70多年没有经历过战争了。在第二次世界大战中，美国太平洋海军舰队基地——珍珠港，曾经遭到日本海军的袭击，伤亡惨重。但珍珠港位于太平洋中的夏威夷群岛，孤悬海外，不属于美国本土。普通美国民众虽然憎恨日军，但并没有切肤之痛。
然而，这次日本制造的“气球炸弹”就不一样了，它意味着美国本土遭到了日本的进攻。虽然“气球炸弹”威力有限，“中招”的概率也非常低，但生活在美国本土上的人，也有了身处战场的感受，自然就会感到惶恐不安。
美国知道是日本搞得鬼后，立即封锁消息，禁止新闻报道。这样做的好处是，一方面避免在美国国内引发更大的恐慌；另一方面防止日本根据气球炸弹的落点改进武器，制造出危害更大的“气球炸弹”。
后来，美国发现可以利用飞机产生的气流，影响“气球炸弹”的漂流方向，“气球炸弹”的影响就微乎其微了。
第二次世界大战结束后，荒川秀俊被列为战犯名单，受到远东军事法庭的审判，被判处7年有期徒刑。
在法庭上，荒川秀俊得知“气球炸弹”取得了一定危害后，懊悔没有制造出更多的“气球炸弹”。
美国西部地区防卫司令部准将威廉波冷冷地说：“荒川先生如果再多放9000个气球，刑期会随之增加一倍。”
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