1944年，日本在太平洋戰場節節敗退。7月9日，美軍佔領軍事要地塞班島後，頻繁出動B-29轟炸機群直接空襲日本本土。7月18日，日本首相東條英機被迫辭職。接替東條英機成為新日本首相的是64歲的小磯國昭。
儘管日本的戰敗已經不可避免，但小磯國昭還想垂死掙扎一番，“反咬”美國一口。可是，日本的空中力量和海上力量都遭到過美軍毀滅性打擊，根本就無法深入美國本土。事實上，別說深入美國本土，就連靠近美國外沿的塞班島、硫磺島等地都無能為力。
這時候，一份報告送到小磯國昭，讓他喜出望外。
這份報告的提出者，是日本氣象學家荒川秀俊博士。荒川秀俊提出一個“飛象計劃”（FU-GO）：製造一批惹氫氣球，攜帶炸彈後漂流過海去轟炸美國。
那麼問題就來了，攜帶炸彈的熱氫氣球，真的那麼“聽話”到達美國？答案是可能的。在位於南北半球的中緯度地區，有一個西風帶。西風帶區域的空氣運動主要是由自西向東，尤其是對流層中上部和平流層下部。所以，從理論上來說，從日本放出熱氫氣球，是可以抵達美國上空。只是，單單依靠西風帶，速度未免太慢了一點。搞不好日本都已經投降了，這批熱氫氣球還沒有抵達美國。
荒川秀俊在研究中發現，西風帶1萬米高空處，有一個呈狹窄帶狀的高速風帶“噴射氣流”，風速達到了300公里/小時。如果將熱氫氣球送到這“噴射氣流”，只需要3天時間就能到達美國。
為了能夠讓“氣球炸彈”順利進入“噴射氣流”，荒川秀俊還發明瞭一套定高裝置，安裝在“氣球炸彈”上。熱氫氣球的吊籃裡裝有30個沙袋。當氣球飛行低於9000米時，在氣壓的作用下，固定沙袋的螺栓會自動解脫，將沙袋拋落，氣球因減重而升高。當氣球飛行高於1.05萬米時，氣囊的一個閥門就會自動打開，排出氫氣，氣球便降低高度。此外，荒川秀俊還採用了計時器的辦法，控制熱氫氣球到達美國上空時會自動降落。
小磯國昭批准了荒川秀俊的“飛象計劃”。隨後，日本動員了100餘萬人，包括大量工人、學生製造了大約9000個“氣球炸彈”。11月1日，第一批“氣球炸彈”冉冉升空，飛向遙遠的美國。3天后，一部分“氣球炸彈”降落到美國本土，散落於各地。
這是人類歷史上第一種洲際打擊武器。它的效果怎麼樣呢？
有的“氣球炸彈”掉到美國西北部沿岸地區的森林，還引發了火災。不過，由於當時是冬天， 雨雪的覆蓋下，火災沒有蔓延開來，迅速就熄滅了。其他“氣球炸彈”掉落的地方，多是荒野偏僻地區，沒有造成什麼傷亡事件。
只是在11月14日，“氣球炸彈”造成了6人傷亡。據美國《舊金山晚報》報道：俄勒岡州的一個山區小學組織學生郊遊。一名孩子發現了掛在樹梢的氣球，好奇地拉動了牽引繩，引發了這枚炸彈，導致5名小學生和1名女教師米切爾夫人身亡。
這是“氣球炸彈”的最大戰果。
可是，“氣球炸彈”經過媒體報道後，在美國引發了一陣恐慌，人心惶惶。這是為什麼呢？
我們知道，美國自1865年南北戰爭結束後，已經有70多年沒有經歷過戰爭了。在第二次世界大戰中，美國太平洋海軍艦隊基地——珍珠港，曾經遭到日本海軍的襲擊，傷亡慘重。但珍珠港位於太平洋中的夏威夷群島，孤懸海外，不屬於美國本土。普通美國民眾雖然憎恨日軍，但並沒有切膚之痛。
然而，這次日本製造的“氣球炸彈”就不一樣了，它意味著美國本土遭到了日本的進攻。雖然“氣球炸彈”威力有限，“中招”的概率也非常低，但生活在美國本土上的人，也有了身處戰場的感受，自然就會感到惶恐不安。
美國知道是日本搞得鬼後，立即封鎖消息，禁止新聞報道。這樣做的好處是，一方面避免在美國國內引發更大的恐慌；另一方面防止日本根據氣球炸彈的落點改進武器，製造出危害更大的“氣球炸彈”。
後來，美國發現可以利用飛機產生的氣流，影響“氣球炸彈”的漂流方向，“氣球炸彈”的影響就微乎其微了。
第二次世界大戰結束後，荒川秀俊被列為戰犯名單，受到遠東軍事法庭的審判，被判處7年有期徒刑。
在法庭上，荒川秀俊得知“氣球炸彈”取得了一定危害後，懊悔沒有製造出更多的“氣球炸彈”。
美國西部地區防衛司令部准將威廉波冷冷地說：“荒川先生如果再多放9000個氣球，刑期會隨之增加一倍。”
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