意大利是歐洲歷史古國，在舊石器時代就已有人類在這片土地上生活。伊特魯里亞、大希臘是歐洲文明古國。羅馬共和國和羅馬帝國曾經統治世界的一部分達數個世紀，為後世留下深遠的影響的貢獻。意大利也是文藝復興運動的搖籃。經過長期的分裂後，意大利終於在19世紀成為一個統一的國家。主條目：羅馬共和國、羅馬帝國
根據傳統說法以及之後諸如蒂託·李維的作家所述，羅馬共和國建立於公元前509年。
公元前4世紀，共和國遭受高盧的攻擊。公元前3世紀，羅馬共和國面對一個新的強大的對手，一個腓尼基城邦國家——迦太基。在三次布匿戰爭之後，迦太基最終被摧毀。
476年，西羅馬帝國被日耳曼人奧多亞塞推翻，直到493年，奧多亞塞又被東哥特國王狄奧多里克推翻。不久，倫巴第人進入意大利，在意大利北部建立一個王國，在意大利南部建立三個公國。羅馬教廷受到威脅。751年，倫巴第人佔領拉文納並廢黜東羅馬帝國的總督，徹底結束拜占庭在意大利半島上的勢力。面對倫巴第人的威脅，教皇請求法蘭克國王援助。756年，法蘭克國王丕平三世攻入意大利，為受倫巴底人威脅的教皇奪回大權。之後創立教宗國。800年，教皇在聖伯多祿大殿為查理大帝加冕為神聖羅馬帝國皇帝。在查理大帝死後（814年），新帝國在其軟弱的繼任者中瓦解。由於這個，意大利麵臨權力的真空，而此時伊斯蘭正在阿拉伯半島、北非和中東地區興起。在南部，意大利受到倭馬亞王朝和阿拔斯王朝的攻擊。在北部，中世紀公社力量開始興起。852年，撒拉森人控制巴里並建立酋長國。伊斯蘭於902年開始統治西西里。薩拉森人和日耳曼人等都曾侵入過意大利境內。11世紀結束意大利中世紀最黑暗的時期。貿易逐漸發展起來，特別是在沿海出現四個城邦國家，阿馬爾菲、比薩、熱那亞、威尼斯。
在南意大利，1130年，西西里伯爵羅傑二世登基為西西里國王，建立起西西里的諾曼王朝。1155年，拜占庭皇帝曼努埃爾一世派軍隊在普利亞登陸，企圖入侵意大利南部，但是遭到抵抗。1158年，拜占庭軍隊撤出意大利。
1189年，西西里國王古列爾莫二世去世，但因其指定的繼承人姑母康斯坦絲已嫁給神聖羅馬帝國皇子海恩裡希，不願被德國人統治的西西里上層貴族沒有擁立她，而是擁立古列爾莫的私生堂兄坦克雷德為王。海恩裡希於1191年加冕為皇帝亨利六世後，以康斯坦絲的名義要求西西里王位，多次入侵西西里。1194年坦克雷德去世，亨利六世奪取西西里王位，廢黜古列爾莫三世，諾曼王朝結束。
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