谭嗣同的父亲是谭继洵，一个贫苦人家出身，通过科举考试飞黄腾达的人，他早年所受的教育就是忠君爱国，没有什么革新变法的思想观念，他一生就是一个老实保守的封建官僚，坚持的人生信条就是“不敢为天下先”。
他有这样的思想和他早年的生活经历有关，他是1823年出生的，那是清朝道光时期，道光时期出现了道光萧条，当时的中国鸦片横行，大量的农民染上烟瘾，丧失劳动能力，农村的自然经济受到沉重打击，农民生活困苦。
谭继洵就生活在这个时候的农村，6岁丧父，母亲含辛茹苦的抚养7个儿女，家道极为艰难，他13岁的哥哥谭继升挑起了生活的重担，由于生活条件差，谭继洵从小身体不好，还有咳血症，这样的生活环境造成了他胆小怕事的性格特点。
虽然后来他的科举之路比较顺利，但是他胆小怕事的特点没有变。他在清朝户部为官17年，各种肥缺都干过，但是始终没有贪污腐败，这是他值得称道的地方，但也反映出他为人、为官的小心谨慎，不敢越雷池一步。
后来被举荐到甘肃，在左宗棠手下为官，因为都是湖南人，所以他们都是老乡，依靠着老乡关系，谭继洵在左宗棠的手下混的很好。左宗棠对他的工作能力表示肯定，在年度考核中给予谭继洵的评语是“实心任事，勤慎有为”，左宗棠目光如炬，一个“慎”字把他小心谨慎的性格特点暴露无遗。
不过谭继洵在甘肃还是做了一些事，整顿吏治，禁烟减税，劝课农桑，兴修水利。由于他的政绩突出，后来又担任了甘肃按察使和布政使，也都是小心谨慎的为官。1889年66岁的谭继洵迎来了人生的巅峰，他被清朝政府委任为湖北巡抚，开始和张之洞共事。
谭继洵依然是老一套，整顿吏治、减免苛捐杂税，兴修水利，张之洞是个洋务派的代表人物，有一些新思想，时常给朝廷上奏折，表达发展洋务的想法，经常邀请谭继洵联名上奏，谭继洵不敢——“不敢附从”，畏首畏尾的性格特点再次暴露。
连推动洋务都不敢的谭继洵，就更不敢参与维新变法了，所以当谭嗣同的知交唐才常和刘善涵，委婉地提出请谭继洵出面，提倡维新变法的时候，遭到了谭继洵的严词拒绝。这是必然的，谭继洵不敢越雷池一步，生怕失去通过科举考试获得的一切功名利禄。
他做官就是做官，没有为天下苍生负责的精神，更没有解放社会和国家的理想，只是做一个好官，至于统治者腐朽还是进步、反动还是革命在所不问，只知道老实为官，老实为人。所以，在家庭生活中，他经常和谭嗣同发生争吵，因为双方的政见分歧太大。
谭继洵这种明哲保身，不敢出头的性格，是大变革时代所不容的，在那个时代所有人都要旗帜鲜明地亮出自己的政治主张，妄想逃避或者以实际工作掩盖政治态度是不可能的。
如果谭继洵生在一个政治清明社会稳定的时代，他会在事业上取得很大的成功，他有能力、有操守、不贪腐，所以可以在实际工作中大显身手。可是他生在一个历史大变革时期，历史不允许他做一个太平官。
在这样的性格支配下，他是不可能去营救谭嗣同的，再说他也没这个能力，只能等着朝廷革他的职。果然百日维新失败、谭嗣同就义后，谭继洵被连坐革职，勒令回籍，交地方官管束。胆小怕事的谭继洵遭到这样的打击，哪里能承受得了，1901年10月23日谭继洵在恐惧和忧虑中死去。
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