譚嗣同的父親是譚繼洵，一個貧苦人家出身，通過科舉考試飛黃騰達的人，他早年所受的教育就是忠君愛國，沒有什麼革新變法的思想觀念，他一生就是一個老實保守的封建官僚，堅持的人生信條就是“不敢為天下先”。
他有這樣的思想和他早年的生活經歷有關，他是1823年出生的，那是清朝道光時期，道光時期出現了道光蕭條，當時的中國鴉片橫行，大量的農民染上煙癮，喪失勞動能力，農村的自然經濟受到沉重打擊，農民生活困苦。
譚繼洵就生活在這個時候的農村，6歲喪父，母親含辛茹苦的撫養7個兒女，家道極為艱難，他13歲的哥哥譚繼升挑起了生活的重擔，由於生活條件差，譚繼洵從小身體不好，還有咳血癥，這樣的生活環境造成了他膽小怕事的性格特點。
雖然後來他的科舉之路比較順利，但是他膽小怕事的特點沒有變。他在清朝戶部為官17年，各種肥缺都幹過，但是始終沒有貪汙腐敗，這是他值得稱道的地方，但也反映出他為人、為官的小心謹慎，不敢越雷池一步。
後來被舉薦到甘肅，在左宗棠手下為官，因為都是湖南人，所以他們都是老鄉，依靠著老鄉關係，譚繼洵在左宗棠的手下混的很好。左宗棠對他的工作能力表示肯定，在年度考核中給予譚繼洵的評語是“實心任事，勤慎有為”，左宗棠目光如炬，一個“慎”字把他小心謹慎的性格特點暴露無遺。
不過譚繼洵在甘肅還是做了一些事，整頓吏治，禁菸減稅，勸課農桑，興修水利。由於他的政績突出，後來又擔任了甘肅按察使和布政使，也都是小心謹慎的為官。1889年66歲的譚繼洵迎來了人生的巔峰，他被清朝政府委任為湖北巡撫，開始和張之洞共事。
譚繼洵依然是老一套，整頓吏治、減免苛捐雜稅，興修水利，張之洞是個洋務派的代表人物，有一些新思想，時常給朝廷上奏摺，表達發展洋務的想法，經常邀請譚繼洵聯名上奏，譚繼洵不敢——“不敢附從”，畏首畏尾的性格特點再次暴露。
連推動洋務都不敢的譚繼洵，就更不敢參與維新變法了，所以當譚嗣同的知交唐才常和劉善涵，委婉地提出請譚繼洵出面，提倡維新變法的時候，遭到了譚繼洵的嚴詞拒絕。這是必然的，譚繼洵不敢越雷池一步，生怕失去通過科舉考試獲得的一切功名利祿。
他做官就是做官，沒有為天下蒼生負責的精神，更沒有解放社會和國家的理想，只是做一個好官，至於統治者腐朽還是進步、反動還是革命在所不問，只知道老實為官，老實為人。所以，在家庭生活中，他經常和譚嗣同發生爭吵，因為雙方的政見分歧太大。
譚繼洵這種明哲保身，不敢出頭的性格，是大變革時代所不容的，在那個時代所有人都要旗幟鮮明地亮出自己的政治主張，妄想逃避或者以實際工作掩蓋政治態度是不可能的。
如果譚繼洵生在一個政治清明社會穩定的時代，他會在事業上取得很大的成功，他有能力、有操守、不貪腐，所以可以在實際工作中大顯身手。可是他生在一個歷史大變革時期，歷史不允許他做一個太平官。
在這樣的性格支配下，他是不可能去營救譚嗣同的，再說他也沒這個能力，只能等著朝廷革他的職。果然百日維新失敗、譚嗣同就義後，譚繼洵被連坐革職，勒令回籍，交地方官管束。膽小怕事的譚繼洵遭到這樣的打擊，哪裡能承受得了，1901年10月23日譚繼洵在恐懼和憂慮中死去。
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