杜魯門總統於1948年的連任選舉中擊敗對手。這是他在記者招待會上舉著芝加哥論壇報錯報選舉結果的照片。
2020年美國又要舉行大選了，不但要選總統，還要改選全部435名眾議員以及35名參議員和11位州長。雖然時間還早，但是各路豪傑都已經紛紛亮相，向公眾表明自己的施政綱領，以博得選民的青睞。他們首先要在政黨內部爭取提名，有幸出線的還要面對2020年11月的大考，與其他政黨候選人一決雌雄。
在這個時候，不僅候選人及其團隊要了解選民的需求和願望，調整自己的競選策略，許多民意調查機構更是開足馬力，各顯神通，調查選民對候選人及其政綱的態度，給各個候選人打分，得出他們各自的支持率。
在一個民主法治的國家，傳媒或其他機構的民意調查包羅萬象，從民眾對總統的評分，到名流的穿著打扮，到體育比賽結果的預測等等無所不包，但是最主要的還是在選舉前對候選人的評價和對選舉的預測。
從國會圖書館保存的舊報紙當中，人們發現美國最早的一次總統大選民意調查，是1824年7月由一家賓夕法尼亞的報社（The Pennsylvanian）進行的。當時門羅總統任期即將屆滿，因此沒有現任總統參與角逐。該報社在鄰州特拉華首府威明頓（Wilmington）發放了對參選人的問卷。收回的問卷當中，有70%（335份）投給了當時戰場英雄傑克遜將軍，而時任國務卿約翰·亞當斯只斬獲23%，贊成眾議院發言人克雷的有4%，還有2%投給了財政部長克勞福德。結果在當年11月的大選當中，傑克遜果然贏了最多的普選票（41.36%）和選舉人票（99票），亞當斯只得到30.92%的普選票和84張選舉人票。但是因為沒人贏得過半數的選舉人票，最後由眾議院在得到選舉人票最多的三人當中進行表決，出乎意料，結果選出了亞當斯擔任美國第6任總統。
從今天的觀點來看，那次民調與普選的結果大致相符，但是採樣地域太過狹窄，樣本數也太少。要再過將近一個世紀，到上個世紀初期，美國才有了全國性的抽樣調查：總部位於紐約市的《文學週刊》（The Literary Digest）從1916年開始對大選進行民意調查，連續5次成功地預測了總統選舉的結果。但是它的民調對象有一定的侷限性，比較偏重富裕階層即當時的共和黨人，到1936年，正值大蕭條經濟處於低谷，它的預測出了問題，結果是提出迎合底層民眾意願的經濟政策的小羅斯福當選，而這正是民調新軍蓋洛普的預言。
從那之後，使用科學方法採樣和進行分析的民調公司風生水起，蓋洛普集團還在英國建立了分公司，在1945年二戰尾聲之時，力挫群雄，成功地預測了工黨在議會擊敗由邱吉爾領導的保守黨，將帶領盟軍擊敗法西斯德國的英雄請下了舞臺，驗證了古希臘作家普魯塔克所說的：一個民族對他們的英雄人物忘恩負義，是它之所以偉大的標誌。
今天幾乎所有的民調都遵循一定的科學採樣和數據分析方法，對某次選舉要做基準調查、選前追蹤和它們之間的抽樣調查，問卷用詞要不偏不倚，還要儘量排除各種採樣誤差，從而保證預測的準確性。事實證明，現代的民調錯誤概率越來越小。但是儘管這樣，誤測仍然有可能發生，遠的有1948年杜魯門總統的連任選舉，近的有2015年英國議會選舉和後來的脫歐公投，還有2016年的美國總統大選。
現在美國除了蓋洛普之外，還有皮尤中心、昆尼皮亞克大學投票研究所、哈里斯民調和錫耶納學院研究所等數十家著名的民調公司，它們不僅做選舉的民意調查，還對市場營銷、營養衛生、科學技術、生態環境、體育運動等凡是你所能想到的一切進行統計調查。政府機構，例如人口普查局、勞工統計局和其他部門也做自己的調查。人們可以在生活或工作當中利用它們的調查結果。
（文章來源：Share America)
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