自明朝嘉靖、万历年间开始的明中晚期至清朝的康乾盛世，是中国艺文灿烂的一个时期，也是中国古典家具制作的一个绝无仅有的“家具盛世”。这个时期的家具不仅包含了历史文化传统和当时的经世致用的的美学思潮的影响，还蕴含着当时主要的家具设计者明代文人的审美情趣和内心追求的产物。
明式家具的地位不能仅仅从中国家具的发展史来看，在英国工艺美术运动时期，当时著名的家具设计师古斯塔夫·斯提格、格林兄弟等，他们设计的大量家具中，吸收了明式家具多样的参考，无论是总体结构，还是具体的细节装饰，都具有浓厚的东方味道。
一 明式家具中的传统文化
纵观明代的社会发展，对待艺术大致有两种态度。明代初期，在思想文化领域里尽显复汉、唐之分，以显示与“胡元之旧”的隔绝，标榜起为文化的正统性。在这种情况下宋代的程朱理学被沿用，维护了儒家思想在中国思想上的正统性地位。
明代中叶以后，在经济上，资本主义的萌芽的产生、市民阶层的发展，在思想上，王阳明的心学以“致良知”求心性，代替了宋代理学所主张以消极的修心养性对待人的方法，在当时形成了一个个性解放的思潮，重视情感和审美趣味的表现，在艺术上重自然、自我，成为了明中叶以后的审美思想。
这两种不同的审美情绪和思想内涵，在明代的家具设计上都得到了体现。明式家具稳重大方，比例适中，四平八稳，方方正正，体现的正是儒家思想统治下的“中庸之道，不偏不倚”。
而在另一方面，明式家具的简素空灵、柔婉华润，以及家具线条的自然流畅，协调统一，则是道家思想的体现。在家具材料的选择上与装饰上则更加清晰的体现了明代后期人们在个性解放的思潮下在艺术上重视自然、自我的的审美趣味。
二 经世致用的明式家具
强调器物的实用性同样是明代工艺的重要特点之一，经世致用思潮最好的体现就是明末宋应星所著的《天工开物》，它被称之为中国古代的一部科学技术与工艺设计的百科全书。
明初，朱元璋为了能够尽快稳定政权，采取了一些农工方面的措施，如奖励开垦、兴修水利、减免赋役、推广种棉等。明初的这些务实措施，与儒家的入世思想是一致的。儒家的外王思想必须落实到“用”上才有意义，因此所有儒家，不管在朝在野，都有济世的抱负。当时具有影响力的泰州学派以及以王阳明为首的心学，同样持有这样的观点，他们认为离开现实生活的事物，便不是学问。
在这样一种务实思潮的影响下，明式家具造型简洁，结构合理，多用榫而少用钉或胶，选材考究牢固，使明式家具成为工艺美学史上的典范之作。田自秉先生总结明式家具的成就时说：“明代家具其所以取得高度的艺术成就，主要是它巧妙地恰如其分地使用理科工艺美术的设计原理。”
在设计原理上明式家具具有两代很明显的特征：一点是由结构而成立的式样，一点是因配合肢体而演出的权衡。这两点特征看似平常，然而第二点特征却发人深思，不得不惊叹古人的智慧。配合肢体而演出的权衡，也是就是说它在设计上顾全了人体的的形态的环境，为了处处得到适用的功能。
三 谁设计了明式家具？
明清时期，大量的文人士大夫开始亲自参与到了家具设计当中。在这之前大量的设计者都是手工艺匠人，他们和文人士大夫，在文化程度上，审美情趣上，制作目的上都有很大的差异。文人和匠人设计的最大区别就在于一个重“艺”，一个重“情”。因此，明式家具除了典雅的造型、朴实自然的材料，其怡情、养性的作用是不能忽视的。这也是为何造型简单大方的明式家具中总是透着一种“灵性”。
仇英《人物故事图》
在明清时期，产生了许多细细描绘家具与文玩的生活美学著作，从而也就诞生了难得的几位文采斐然、特立独行的家具大咖。如文震亨的《长物志》、屠隆的《考槃馀事》、高濂的《遵生八笺》、曹昭的《格古要论》、李渔的《闲情偶寄》，以及陈继儒的《妮古录》、张岱的《快园道古》等等，不一而足，为后人了解和研究这一时期的家具文化留下了丰富的材料。
文震亨是书画大家文徵明的曾孙，慨然而作《长物志》，是为了袭取古意，让厚道诚实的古人意趣不至于失传。因此《长物志》家具部分，于开篇即说道：“古人制几榻，虽长短广狭不一，置之斋室，必古雅可爱，又坐卧依凭，无不便适。……今人制作，徒取雕绘文饰，以悦俗眼，而古制荡然，令人概叹实深。”文震亨之叹，直至今日，依然绕梁不绝。
佚名 《群盲鉴古图》，图中一群盲人煞有解释地品鉴古玩，寓意对附庸风雅之人的调侃和讽刺。
屠隆与李渔皆困顿一生，所不同的是，屠隆是一位对人生击节扼腕的耿直之士，其《考槃馀事》，以《诗经》名篇“考槃在涧”为喻，意追上古，显得高迈不群、落落寡欢。而李渔，则以闲情雅趣寄托浮生，或嬉笑、或怒骂，赏玩世间风物，抵御世态之炎凉，是个尽情尽兴的风趣文人。
除了文人雅士，这一时期的木匠皇帝朱由校，大贪官严嵩，也都通过其人生大剧本，或亲手制作家具，或贪婪收藏家具，无意中也为中国家具文化留下浓墨重彩的一笔。
朱由校于天启五年亲自规划大殿的重修工作，于天启六年九月建成皇极殿、中极殿和建极殿。
文人们在设计家具的过程中，大多是把家具当做园林和室内陈设的重要组成部分，不管形制还是所赋予的精神内涵，都应该与园林建筑相协调，达到美学上的“和”之美，从根本上说就是要做到天人合一。
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