現在的旅遊出行方式有跟團遊和自由行兩種，跟團遊就是報名參加旅行社組織的旅遊活動，一切吃住行都由旅行社安排好了；
自由行是指由旅行社安排住宿與交通，但沒有導遊隨行，飲食也由旅客自行安排，更自由、方便，時間安排可以隨意調整，行程上的遊覽也可以隨心意改變。
而自助遊是自由行一種，但是又不同於自由行，自助遊是自己設計路線，自己安排旅途中的一切，自由、主動、深刻、充滿艱辛和詩意，利用現代文明帶來的便捷，卻又不受商業的矇蔽和束縛的旅行。
自助遊是在自由行的基礎上衍生出來的一種新興起的旅遊方式，就好比自選超市，所有產品（服務）都明碼標價，由旅客根據條件（包括時間、預算、酒店、景點等等）自由選擇服務組合的旅遊類型。旅遊中所涉及的吃、住、行、遊、購、娛，所有事情全部自己搞定，操作起來比較繁瑣，但和旅行社預先安排好的行程模式相比，更加隨心所欲，自由自在，充滿了多元化的個性元素。
自助遊已成為重要的旅遊趨勢，無論男女老少，希望享受自由、深入、有特色旅遊的人都會加入自助旅遊的行列。
自助旅遊可以根據自己的喜好來支配費用，行程可隨時調整。自助旅遊不是玩得多、花得少的旅遊方式，而是一種在同一地方花上較多的時間深入瞭解該地的特色、民俗風情，去看自己感興趣的東西，走自己想走的路。
所以，很多人對自助旅遊有錯誤的認識，很多人認為自助旅遊是一種省錢的旅遊方式，旅遊內容粗糙，可能會遇到很多危險，住宿酒店（或旅館）沒有預定會有不安全的感覺。其實，如果深入瞭解自助旅遊特性，會發現自助旅遊是一種相當精緻富有特色的旅遊形態，自助遊不是省錢旅遊的代名詞，它不是窮遊。
自助旅遊會遇到幾個問題:
經濟問題
自助遊旅行不一定比較便宜，喜歡自助旅行完全可以享受自由，隨心所欲地觀賞自己喜歡的景點、品嚐當地的美食和享受各種娛樂活動，自助性強是自助旅遊最大的特色。自助遊可以把要花的錢花在自己喜歡的地方，但是很多是享受不到大幅度的折扣優惠，比如機票、酒店、景點門票等等，所以說自助遊是建立在足夠的經濟支持下而進行的旅遊方式。
時間問題
自助旅行一大樂趣就是體驗當地文化特色，需要一定的時間呆在你喜歡的地方，細細瞭解當地的風土人情。一般來說，一次長途的自助旅行一般在一個星期到兩個星期左右。所以說想更好的體驗自助遊的樂趣，需要一定時間的支撐。有的人為了一次自助旅行，工作一段時間後辭職去旅行，也有的人以旅行為職業，將愛好與事業結合起來。
計劃性問題
自助旅遊的另一特色就是做好計劃性。自助旅遊不是隨意而走，從開始有自助旅遊的意念起，自助旅遊者就開始做計劃，從自己的時間與財力來衡量，計劃行程、確定路線，開始找尋資訊、安排更詳細的行程等，出發以後，每天還得安排具體的參觀活動，這都是最基本的工作。
近年來自助旅遊的規模有較大增長，成為主流旅遊方式的一種，在旅遊市場中所佔比重逐漸增大；自助旅遊的內容更為多彩，形式也更加多樣，各類自助旅遊俱樂部不斷湧現，成為自助旅遊者們的交流場所和精神家園。
可見，自助遊就是一次旅行完全由自己獨立完成，從最初的景點選擇、線路規劃、攻略查找、酒店預定、交通路線，到旅行過程中出現的各種問題，都需要親力親為。
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