从明朝起，唐山地区得到一定程度的开发。明朝建立后，今唐山一带分属于北直隶的顺天府蓟州和永平府滦州，西部的玉田、遵化、丰润为顺天府蓟州之地，东部的迁安、滦州、乐亭为永平府之地。元末战乱使社会生产遭到严重破坏，人口减少，土地荒芜，河北一带尤为突出。为了稳固统治，恢复生产，明太祖迁山西、浙江等地民户来河北屯田。明成祖时，由于经过4年的靖难战争，北平、永平府的滦州、卢龙、乐亭、昌黎各州县人口损失严重，或战亡，或逃亡，“旧有存者，十仅二三”，于是，明成祖永乐初年便组织几次大的移民。几次移民都来到北京及其附近的各府、州、县，而永平府和蓟州毗邻京畿，当有大批移民来到这里。
明太祖和明成祖时期的移民，主要来自山西、山东、浙江、南直隶（今南京和苏州一带），也有省内人口的迁徙。据《唐山事》记载，明初“北方人民鲜少，地广不治，除招抚流亡复业外，并迁江、淮、浙、鲁之民以实边。唐山土民之祖先，多系由山东省枣林庄迁移而来者”。另据一些居民的口头传说，其祖辈是明初永乐年间从山西洪洞县移来的，还有来自洪洞以北介休县的。1843年唐山缸窑居民田益图续修的《田氏家谱·序》说：“我田氏一族，肇基自山西汾州府内，寄居在介休司东村中。……奈时势之所迫，偏宜去彼而就此。爰及永乐二年，转徙永平，迁居滦郡，社选曹口，宅卜缸窑。”可见，明初确有山西移民来到今唐山地区。
明政府把复业的土著居民编为“社”，称社民，把迁来的移民编为“屯”，称屯民。迁来的移民，屯田垦荒，盖房筑屋，聚成自然村落，以屯来命名，或聚族而居，或异姓杂处，共同议定屯名。随着人口的繁衍，人口多、耕地广的社与屯便自然形成周围村庄的中心，发展成为乡。据统计，永乐年间永平府之滦州建立民社41个、村屯26个，迁安建立民社14个、村屯3个，乐亭建立民社15个、村屯9个。这些民社和村屯都属于乡级组织，都管辖着若干村。从社与屯的数量上看，民社多于村屯，也就是说，土著居民多于外来居民。明代滦州所属的社与屯在唐山市区附近的主要有义丰社、松梁社、康家庄社、桥头社、长春社、曹家口社和马家屯、刘家屯、梁家屯、傅家屯等。
明朝政府把军队编成卫所，分驻全国军事要地。京东一带建立最早的卫所是遵化卫和蓟州卫，是洪武年间为防御蒙古进犯而设立的，其时明太祖分封其子朱权为大宁王，先后建有12个卫，以拱卫边塞。靖难之役后，明成祖将12个卫先后迁至长城以内，置于今唐山一带的有迁安的兴州右屯卫、丰润的兴州前屯卫、遵化的忠义中卫、开平中屯卫等。
开平，秦汉时属右北平郡，隋朝属卢龙，唐朝属平州，置石城县。辽代属滦州，又分置义丰、石城、马城。义丰、石城县的治所均在开平。金代改属永平路，称清州，元朝置平滦路义丰县，明朝属滦州。
明永乐元年（1403年），原驻于长城以外大宁沙岭（今怀柔县境内）的开平中屯卫移驻于真定府（今河北正定），随后又于永乐三年（1405年）移驻原唐朝石城县旧址（今开平镇）。卫是明朝的军队建制，隶属于五军都督府，卫下设千户所、百户所，一个卫约有军卒5600人，时开平中屯卫有军卒5677人。开平中屯卫的移驻，提升了该地的军事地位和知名度，从此古石城县治所便以驻军名称而得名“开平”，是为开平镇。
开平镇图（载清光绪二十四年《滦州志》）
一个拥兵5600余人的开平中屯卫迁到旧石城废县后，因城小人多，拥挤不堪，且开平城是一座土城，城垣倾颓，不利于居住和驻守，因此修缮、加筑这座城池势在必行。明成化二年（1466年），明政府决定修补开平城以备非常，派永平府通判段玑和遵化的忠义中卫副千户陈昶主持修城之事，把土城改建砖城。从成化三年（1467年）十一月初一动工，到成化四年（1468年）五月十二日竣工，历时半年多，一座比较坚固、整齐的城池终于建成。新城城墙周长4639丈，高2.3丈，开南、东、西3个城门，修东、南、西、北4条大街和18条胡同，同时疏浚水道，架设桥梁，开挖护城河，成为京东一座规模可观的城池。这样，在距今唐山市区约10公里处兴起了一个军事重镇——开平镇。由于开平镇距今唐山市区近在咫尺，开平镇的发展对唐山的早期开发具有重要影响。
开平中屯卫的军卒移驻开平镇后，便开始屯田，是为军屯。他们分驻于滦州、丰润等地屯垦，唐山（今大城山）山麓、陡河两岸是其屯田的重要垦区。这一卫所共垦田278顷，年产粮3348石，产谷草6600余捆。屯田官兵，建立屯堡，聚成村落。以屯田军户建村的，多以营命名，今唐山市区的钱家营、宋家营、小营等，就是由军屯而形成的村庄。也有以屯命名的，如桥头屯。当时，唐山山麓、陡河之上架有一座桥，名为“唐山桥”，开平中屯卫的军卒便在桥畔建立屯堡，猬成聚落，称为桥头屯。军卒屯田，自立军籍，称为军户，不隶属于州县。所耕之地，归自己所有，不向政府交田赋，也不出徭役。而当时政府把从外地迁来的移民安置屯田，即民屯，屯田之民成为民户，被编为里甲，要向政府交田赋，出徭役，这与军户形成鲜明对比。屯田的军户，子继父业，代代相传，直到清康熙中期（18世纪初），改屯为社，又省军归农，将军屯之地编为里甲，从此明朝沿袭下来的军屯制开始瓦解。屯田军卒由军变民，由军户变为民户，军事屯堡也随之被改编为民社，向政府交赋税，出徭役。军事屯堡改为民社之后，桥头屯便改称桥头社，这个名称一直延续到唐山建镇之后，但人们习惯上仍称之为桥头屯，隶属于开平镇。唐山市区便从开平镇所属之桥头屯兴起和发展起来。
20世纪初的开平城东门
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