M3衝鋒槍與司登衝鋒槍的外形非常相似,實際上就是一把美國版的司登衝鋒槍,的生道循了廉價又有效的原則,在面對美國日益增長的衝鋒槍需求時,順利取代了昂貴的湯普森衝鋒槍。
1941年年初,還未捲進第二次世界大戰的美國已經認識到衝鋒槍在戰場上扮演的重要角色。雖然當時已經擁有了一定數量的湯普森衝鋒槍,但這遠遠不夠。與此同時,已威名遠揚的德國MP38和英國司登衝鋒槍也讓美國軍方意識到:只有簡單有效,並適合大規模量產的衝鋒槍才是未來應戰的大趨勢。因此,美國決定研製一種美國版的司登衝鋒槍,該槍要符合以下要求:全金屬槍身、易於操作、並且具有和司登衝鋒槍一樣的功能與廉價。
1942年,美國通用汽車公司的總設計喬治·海德和工藝師費雷德克·桑普森合研製了符合這些要求的衝鋒槍,初定名T15衝鋒槍”。當年年底,T15衝鋒槍在過美軍測試之後被列為制式武器,最終命為“M3衝鋒槍”。M3是一款全自動、氣冷、開放式槍機、由反衝作用操作的衝鋒槍。它的槍機平時被機簧卡在後方開放的位置,扣扳機時靠復進彈簧的力量將子彈上膛,槍機的前方有一個退殼爪,抓住彈殼,上膛同時擊發擊發後以點燃發射藥產生的高壓氣體後推退經退子鉤彈出彈殼,此時如果扣扳機的手指還沒有鬆開,則繼續擊發,一直到子彈打完為止。。M3衝鋒槍廣泛地採用衝壓件,使它的生產效率超過了以往任何一款衝鋒槍
M3衝鋒槍和司登衝鋒槍在外形上非常相似,就像是給汽車打潤滑油的油槍,所以也被叫作“M3黃油槍”。儘管M3衝鋒槍很適合大批量生產,而且因為射速較慢,在實戰射擊中也非常容易控制。但M3衝鋒槍還是有一些不得不說的缺點:拉機柄強度不足,容易發生變形,甚至無法操作槍機;彈匣卡棒突出在槍外,無意間碰到會使彈匣脫落;壓成型的零部件強度不夠。雖然通用公司對這些問題一直採取邊改進邊生產的策略,但鑑於M3衝鋒槍有不少需要改進的地方,美國陸軍決定重新設計一款改進的新型M3衝鋒槍。
1944年,通用公司計了M3A1衝鋒槍,12月被美軍列為制式武器,但與此同時,M3衝鋒槍也遭到降級,成了“限定製式武器”。針對M3衝鋒槍出現的問題,M3A1型做了以下改進:取消了拉機柄和拉機柄盒內的“”形轉動杆,代替拉機柄的是在槍機上開了一個把手指伸進去的大孔,只要把手指插入該孔,就可向後方扣動槍機;彈匣卡榫周圍增設了護圈,從而杜絕彈匣脫落事故的發生;向後方加大了拋殼口的尺寸,並在拋殼口外面安裝了防塵蓋;在握把內增設了放置保養衝鋒槍時使用的槍油筒。
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