前言：
南北朝始於420年北魏、劉宋對峙，終於589年隋滅南陳。一百七十餘年的南北朝，為何先是由最弱小的北周統一了北方，而後北周又迅速被隋朝取代？那麼，究竟是哪個歷史節點，在歷史的走向上發揮著重要作用呢？西魏北周的創始人周文帝宇文泰、統一北方的周武帝宇文邕、統一南北的隋文帝楊堅，是值得考量的三個關鍵人物。
那麼，考量這三個人物的功勞誰大誰小，必須要搞清楚三個根本問題。
一、南北朝最終統一的根本原因是什麼？
二、北周、隋的歷史脈絡是不是相沿以成的？
三、三位皇帝各自的關鍵功績是什麼？
認清楚這三個問題，三位皇帝的歷史地位孰輕孰重，便不言自明瞭。
一、南北朝最終統一的根本原因是什麼？
可以肯定地講，統一的根本原因，既不是政治，也不是軍事，亦非經濟，而是文化的融合。
南北朝之前是東晉十六國，也是南北對峙的狀態。我們可以通盤考量。
東晉和南朝面臨的三次巨大的亡國滅種的危機，一在前秦進攻東晉時，一在北魏乘齊梁易代時進攻南朝時，一在梁亡陳興時。這三次危機不同於後來隋滅南陳，南方雖然岌岌可危，但最後都挺過來了。
我們試以其中危機最深重的一次梁亡陳興來解說。當時梁武帝年老昏憒，社會矛盾重重，北方侯景趁虛而入，引發了梁朝巨大的動亂，北齊、北周兩家趁火打劫。北周攻入江陵，滅亡了梁元帝江陵政權。北齊軍隊則打過長江進入建康，一度就要攻佔建康。
但令人意外的是，陳霸先竟然以五萬人左右的兵力，擊退北齊於江東；其繼承者陳文帝陳蒨又向長江中游拓展勢力範圍，以江南半壁，再次復興了漢人王朝。
論軍事，南陳的軍隊絕不是北周、北齊兩國的對手；論政治，南朝政治制度與北周、北齊已經基本沒有什麼兩樣，談不上什麼正朔的優勢；論經濟，南朝當時衰弱已極，國家掌握的戶口只有200萬人，只及北周的五分之一、北齊的十分之一。
陳朝之所以能立國，還在於南北朝胡漢融合尚未走到最後關頭。用一句俗話講，龍虎風雲還沒有交會，北周北齊內部的矛盾沒有協調好，北周北齊兩個國家的矛盾亦沒有解決好，所以陳朝能以衰弱之極的狀態衰而復振。
我們回過頭觀察北周、北齊兩個國家的走向，也會發現，周齊國力存在明顯的逆轉過程。北周脫胎於西魏，起初只是關隴一隅的弱小國家。北齊脫胎於東魏，佔據著北方最富庶的部分，國力、軍力都遠遠強於北周。
特別是兩國初建之時，東魏的創始人高歡在十五年中接連發動五次大戰，每次戰爭都動員十萬人以上，以滅氣朝氣的氣勢進攻西魏，宇文泰雖說頂住了高歡的攻勢，但其勢力範圍一直被死死限制在洛陽以西，無法染指中原一步。
而兩個國家各自走到半程時，也就是在北周武帝和北齊武成帝時代，兩國實力居然彼此相差無幾。
再到武帝末期和齊後主時期，北周已經完全超越北齊。
這其中的奧秘，就在於北周和北齊截然相反的漢化之路。北周在宇文泰主持下堅定不移地走了漢化之路，故而政和人旺，越打越強。北齊則在胡漢矛盾的泥潭中掙扎不出，白白虛耗了國力。其中細節，將在第三節展開闡述。
總的來看，以民族矛盾為直接體現形態的文化衝突，是南北朝各國之間最大的鴻溝，越過了這個鴻溝，國與國之間才抹去了文化、制度、民族心理上的差別，才輪得上以軍隊、錢糧、謀略論輸贏。
苻堅空有百萬軍隊，但內部不和，決然打不過只有八萬兵的東晉。北魏佔盡天時地利，也終因漢化節奏太快，扯得自家蛋疼，沒能趁南朝內亂把戰火燒大。侯景亂梁時南朝已是垂死之身，周齊二國正有胡漢路線之爭，麻桿打狼兩頭破，故而讓陳朝撿了漏。
所以我們講，隋朝最終滅亡南陳，正是因為南北已無文化上的差別，只餘皇帝姓氏之異，所以統一才是勢不可擋。明白了這個道理，我們就可以從隋朝向上追溯，從北周到隋朝的漢化事業，到底有沒有相沿以成，是不是一條脈絡下來的？這是我們考量宇文泰、宇文邕、楊堅歷史功勞的前提。
二、北周、隋的歷史脈絡是不是相沿以成的？
這個問題，我們也可以首先拋出來答案，確定一定以及肯定。
隋朝的政治實體，幾乎照搬了北周的原班人馬。隋文帝以宮廷政變的方式，取得了北周中樞政權。其左右手如高熲、楊素、牛弘、蘇威、王誼、元胄等，武將如韓擒虎、賀若弼、梁士彥、宇文忻、虞慶則等等，勳舊如韋孝寬、李穆、於翼等等，要麼是北周老臣的子嗣，要麼就是北周創業之臣。這是人員上的相同。
那麼政治體制呢？論者多有承接陳寅恪先生的隋制三源說，認為隋制來自於北齊、南陳的更多一些，而北周的制度痕跡最弱。
陳先生的結論，並不影響我們上推隋制與周制的緊密聯繫。最簡單的一個事實是，隋朝在滅亡南陳之前，沒有沿用南陳制度的緣由。而周制也並沒有隨著隋朝的建立馬上消退。北周制度，也不全是所謂的復《周禮》、設六官，北周的復古改革只是形式上的，其制度內核仍是參用了漢魏舊制。在參用古制的基礎上，北周的中央機構分化，也為隋朝三省六部制的出現，奠定了堅實的基礎。
北周的中央的六官，可以基本上和隋朝的尚書六部對應。天官府相當於隋的吏部，地官府相當於戶部，春官府相當於禮部，夏官府相當於兵部，秋官府相當於刑部，冬官府相當於工部。
北周的地方軍政制度，也全盤為隋朝繼承。例如總管府制。總管府是北周地方行政的第一級機構，既管軍又管民，同時還解決了北朝以來州郡氾濫的問題。隋朝建立後，基本上仍採用這一制度。
我們說，制度上的相似，背後必然是理念上的統一。
北周制度精神的核心是復周禮。那麼復周禮又意味著什麼呢？意味著漢化，意味著爭取人心，意味著佔領法統制高點。
北周宇文氏皇族雖然是正統的鮮卑人，但他們卻以胡入漢，尊起西周的大旗，這一漢化精神和漢化源流，可以說遠遠超越了五胡十六國時期的苻堅，也大幅超越了北魏孝文帝。復周禮之舉，可以認為，宇文泰及宇文氏皇族在精神上已完成了漢化。
這也是關隴集團為什麼能聚集起來的理由。
我們也可以觀察到，在北周之前，東晉南朝對北方五胡國家一直以胡、羯、虜、索虜等帶有侮辱性的稱呼稱之，但在梁陳以後，即使是南朝的官方文書，大都直接以國號相稱，而不再有什麼侮辱性的叫法。
這顯然是北周堅持不懈漢化帶來的直接影響，不僅改變了宇文氏的民族屬性，也改變了北周的國家性質，更難得的是，贏得了漢族的認同。
所以我們縱觀隋代周的過程，完全是類似漢、魏、晉禪代的政治禪讓，而沒有任何民族報復之說，冉閔屠胡時代的戾氣全然消失不見。
隋朝建立後，對待北周的法統並沒有廢棄，而是擱置為靜止的歷史。北周所封的爵位，隋朝一律予以承認。
從這個角度說，繼承了北周法統的隋朝，如果拿到南北朝統一的大歷史環境中看，隋朝和北周實際上是一體的。
好了，前面所有論述都指向了一個方向，既然隋和北周可作為一個整體來考量，那麼，評價宇文泰、宇文邕、楊堅三位皇帝的歷史功績和兩位，也終於有實際操作的可能性。
三、宇文泰、宇文邕、楊堅的功績各是什麼？
宇文泰，北周開國皇帝，死後追尊為北周太祖，諡曰文。宇文泰出身北魏六鎮之一的武川鎮，他的一生，既是戰鬥的一生，更是創革的一生。總體評價宇文泰的特點，大概可以如此說，大局觀極強，軍事水平高超，具備政治上的遠見卓識。
宇文泰二十七歲時成為關隴集團的首領，他以區區四萬多軍隊，連續抵抗東魏高歡十多萬大軍為時十餘年的狂攻，穩住了關隴一帶的局面。高歡死後東西魏進入短暫的平靜期，宇文泰一手抓政治改革，採取復周禮、行六官的方式，打響了漢化的第一槍；一手抓軍事，以極為低調的方式，東方戰線向東魏北齊忍氣吞聲，南方戰線上卻接連拿下漢中、益州、荊州等大片領土，改變了國力積弱的現狀。他還天才般地發明了府兵制，這一軍事制度一直保持到唐朝初年，成為周隋唐三朝克成武功的最強利器。
那麼縱觀宇文泰最大的歷史貢獻，無疑在於掀起漢化的浪潮。宇文泰雖是北鎮蠻荒之地的鮮卑，但他對十六國以來漢化的歷史有著清醒的認識，也明白十六國以強橫之資，因為沒有走出狹隘的民族矛盾，才導致敗亡相踵。
宇文泰復周禮政治改革，實際上就是觸及靈魂的漢化改革。這種改革與孝文帝強調變服飾、改漢語、學漢文的形式上的變革頗不相同，而是從政治理念上直通漢文化的祖源，這就一下子贏得了關隴漢人的尊重與信任。而關隴集團能從最初的鮮卑與雜胡豪強的聚合體，變成關隴諸民族的政治聯合體，根本原因就在於此。
孟子說，固國不以山溪之險，威天下不以兵革之利。宇文泰正因為從文化上找到了團結凝聚大多數力量的終極武器，才有了之後越來越興旺的局面。
從這個意義上說，宇文泰實為北朝漢化的第一大功臣，也是北朝最終得以統一南朝的定鼎巨擘。
宇文邕，北周第三位皇帝，宇文泰第四子，死後尊為高祖皇帝，諡曰武。
周武帝最大的功績，自然是軍事上平滅北齊。相比於其父宇文泰，周武帝性格更為果決，也更為陰鷙。他在位的前十年，一直處於權臣宇文護的死亡威脅之下，直到發動宮廷政變殺了宇文護，才得以親政。
從宇文泰去世（556年）到北周滅齊前夕（577年），二十餘年的時間內，北周國力從與北齊持平到完成超越，也非一般領袖所能完成。宇文護以天官府大冢宰輔政時，政局相對穩定，經濟也處在自然發展之中，但軍事上連連喪敗於晉陽之戰、沌口之戰、湘州之戰，北周的軍力受到極大損耗。
周武帝殺宇文護後，立即著手整軍、滅佛、擴戶，政治、軍事、文化全線平推。這些事情，我們以後見之明看起來固然容易，事實上極為考驗周武帝的統馭能力。哪條線推的過火，都會影響平衡，導致意外發生。周武帝在這方面無疑很好地繼承了父親的天賦，即以他推動滅佛為例，為了作足思想上的準備，周武帝親自出席三教辯論大會（儒釋道），以公開的辯論打擊釋道，為統一文化、擠壓沙門霸佔的生產力統一了論調。
而後的滅齊軍事行動，更彰顯了武帝不輸乃父的戰略觀。周武帝發動的兩次北伐，都親率大軍一線攻戰，體現了作為軍事統帥的過人素質。
但不客氣地講，北周武帝在境界上，整體是稍遜於乃父的。他並沒有很好地消解北周仍然殘留的胡化風氣，對胡漢矛盾表現出了不以為意的態度，例如他在很多場合仍然說鮮卑話，在家庭教育上也暴露了胡人家族慣有的野蠻與粗暴。
武帝最大的功績在於，武力消滅北齊，保持住了北周順利發展的態勢。這份功績固然亮眼，但在境界上、源流上，亞於周文帝宇文泰。
隋文帝楊堅，北周十二大將軍之一楊忠的兒子。楊堅娶西魏八大柱國之一獨孤信之女獨孤伽羅，其女楊麗華嫁周武帝子周宣帝為皇后，是北周明帝的連襟，又是周武帝的親家公，可謂親上加親。
周宣帝暴卒之際，北周出現了政治危機。因為自宇文護、宇文邕以來，北周宇文氏一直大加翦削異姓勢力，企圖保持關隴貴族的勢力，特別是在胡漢之分上稍有抬頭，這導致了許多大族人人自危。故而在周宣帝去世、主少國疑、宗王無權的情況下，貴族們集體反了水，站在國丈爺楊堅這一邊。
楊堅一邊依靠自己的相府班底鞏固政權，一邊依靠北周反水的老將平定三方之亂，短期內迅速穩定了局面。不得不說，這也是極為高超的政治水平。
楊堅的政治視野也極為開闊，他篡了北周的政權，卻毅然決然地繼續堅持宇文泰既定的國策，對內繼續漢化、對外不搞激進的軍事行動。
當然，宇文泰時代漢化成立，楊堅時代漢化似乎不成立，因為帝國的當權者是漢人皇帝了。但這時的漢化更體現出統治者的技巧，關隴集團中仍然存在大量鮮卑人士，楊堅的政治任何是消彌不同民族的文化差別，這其實也是一項極為繁複、綿長的工作。
如果像孝文帝一樣搞激進，禁胡語、禁胡風、禁胡服，說不定會重新激化矛盾，走上北齊滅亡的老路。如果放任不管，不善於敉平胡漢差異，那麼隋朝內部會不會生出第二個楊堅？
我們觀察到，楊堅即位後，梁士彥、劉昉、宇文忻等人此起彼伏的叛亂，實際上都隱伏著胡漢衝突最後的殘留沉渣。
萬幸的是，楊堅很好處理了這些矛盾，穩穩地堅持了宇文泰開闢的道路，使隋朝統治基礎比周武帝遠為擴大。
當然，隋文帝在軍事領域，並不如周武帝那般勇決。周武帝花了四年時間，便完成了北方統一。而隋朝以數十倍於陳朝的實力，足足準備了八年，才終於敢動手滅陳。
隋滅陳在政治意義上更大於北周滅齊，但誠如第一節所述，隋、陳已經完全抹平了文化上的差別，陳朝全方位失去了賴以抵抗北朝的力量，隋滅陳在軍事上實際上是有征無戰，換作平庸之主，照樣可以完成南北混一的任務。
所以，隋文帝的功績在於，把準了歷史洪流中胡漢融合的舵，讓宇文泰以來的正確航向沒有偏航。
從歷史的維度看，宇文泰勝在開創和宏遠，周武帝勝在勇決開拓加速歷史發展，隋文帝勝在把穩航向走向興盛。而居於首位的，自然是周文帝宇文泰。
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