在明朝歷任首輔中，張居正名氣最大，成就也最大，有“大明第一首輔”之譽。樹大招風，張居正一生遇到過很多政敵，但最讓他意外和震驚的卻是他的門生劉臺。身為首輔，卻遭到自己的學生彈劾，明朝僅此一例。
劉臺是隆慶五年（1751年）進士。當時，張居正為禮部尚書兼武英殿大學士，也是這一年科考的主考官。按照慣例，劉臺是張居正的門生。劉臺入仕後，得到了張居正特別關照，授刑部主事。萬曆元年（1573年），時任首輔的張居正破格提拔劉臺為御史，不久又派其巡按遼東，為其建功立業創造機會。
張居正和劉臺，這對師生原本可以成就一段佳話，不料卻因一件事成為政治上的死對頭。萬曆四年（1576年）正月，劉臺上了一份《懇乞聖明節輔臣權勢疏》，矛頭直指首輔張居正。奏疏一上，立刻在政壇上引起軒然大波。
劉臺彈劾張居正，公然造老師的反，起因是其“坐誤奏捷，奉旨譙責”（《明史·劉臺傳》）。巡按御史是言官，其職責是察舉奸弊，繩糾貪殘，只管監察，不管地方軍政。萬曆三年（1575年），遼東軍事大捷，理應由遼東巡撫奏報，而劉臺搶先一步把消息上報朝廷。結果，劉臺因越權干預軍政受到嚴厲批評。
劉臺受責，張居正沒有出面保全，故劉臺對張居正不滿，於是用了一千五百字的篇幅彈劾張居正，並羅列了張居正的蔑視祖制、目無朝廷、鉗制言路、威福獨操、收受賄賂等十大罪狀，“抗章論居正專恣不法”（《明史·張居正傳》），每一件事都說得有鼻子有眼。因為事先沒有任何徵兆，這份門生彈劾老師的奏疏讓張居正十分難堪，張居正以退為進，以辭職來試探萬曆皇帝的態度。
當時，萬曆正倚賴張居正大刀闊斧改革，認為劉臺彈劾張居正就是攻擊新政，必須嚴懲，“遂捕臺至京師，下詔獄，命廷杖百，遠戍”（《明史·劉臺傳》）。期間，張居正雖然氣得要命，但仍擺出和善面孔，“居正陽具疏救之，僅奪其職”（《明史·張居正傳》）。張居正的政治城府，由此略見一斑。
敢造我的反？豈能容你！對劉臺，張居正表面上營救，卻在暗地裡下刀子，必除掉劉臺而後快。為此，張居正調兵遣將，一是授意前遼東巡撫張學顏誣告劉臺受賄，二是命御史於應昌巡按遼東坐實劉臺罪證，三是命江西巡撫王宗載訪查劉臺老家親屬的不法事件。三管齊下，三人為虎，劉臺完全落入張居正魔爪之中，最終“戍臺廣西。臺父震龍、弟國，俱坐罪”（《明史·劉臺傳》）。
對付劉臺，大明帝國第一首輔張居正的手段果然老辣！當年，張居正聯合太監馮保搞掉不可一世的前首輔高拱都不在話下，何況是一個小小的御史？劉臺被髮配後，終日借酒消愁，最終暴飲而死。巧的是，劉臺死的那一天，張居正也死了。這對曾經的師生，這對不共戴天的冤家，同時走完了人生之路。（劉秉光）
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