在第二次世界大战中，德国空军的地空一体作战模式无疑为今天空军在作战系中举足轻重地位的建立打下了一个良好的基础，德军之所以能够开创这一先河是建立在它那远超时代的强大航空工业的基础上的。尤其是在航空设计方面，更是领先了时代半个多世纪，直至现今再翻出来看当年德国的一些先进飞机设计方案，不免让人为之瞠目结舌，作为在纳粹德军为数不多的四发重型轰炸机型，号称希特勒“空中打火机”——He-177“狮鹫”系列轰炸机承载着德国人的痛苦和厚望，拥有的超强攻击能力和在其强大载重能力基础上进行的最早的空地导弹的应用，使其在世界军事及兵器史上占据一席之地。
虽然德国拥有世界上最出色的战术空军，但缺少战略轰炸机是它主要的，甚至是致命的缺陷。为此 ，1936年，德国就有了研制远程战略轰炸机的1041计划, 对其性能提出了要求——最大平飞速度达到540公里/小时，并带2000公斤炸弹，航程达到6700公里，并将这样工作交由享克尔公司执行，研制出性能更好的He-177重型轰炸机。
不过，当时德国空军部和航空技术局还有更加愚蠢地要求，在保持水平轰炸的同时，兼顾60度角的俯冲轰炸能力，他们认为，“没有俯冲能力的轰炸机根本不值得生产”。这种飞机集高速、大航程及俯冲轰炸能力于一身的要求完全超出了当时航空工业的技术水平，不但使研制进度大大延迟，而且种下了日后He-177存在众多技术问题的先天缺陷。
1939年11月，首架原型机He-177V1在首飞，由于发动机油温过高致使He-177只飞了2分钟就着陆了。不过出于战争需要，德国空军顾不得飞机存在许多问题，很快就与亨克尔公司签订了生产合同并要求，从1940年夏开始要向军方提供He-177重型轰炸机120架/月。但德国工业原料严重缺乏的现实让该合同暗淡起来。
随着西线德军“闪击战”频频胜利，很多人认为战争很快结束，不需要再给空军添置什么新“玩具”，已晋升为空军上将和德国航空工业生产总负责人恩斯特·乌德特下令推迟批量生产He-177轰炸机的计划。
可是德国人并没高兴多久，不列颠空战和“海狮计划”的失利打了德国空军的脸，而随后盟军战略轰炸机对德国本土的重重空袭更加大了希特勒的忧虑。于是, He-177又回到了德国空军的视线，于1942年开始重新生产，为时已晚。更要命的是，德国空军依然痴迷于俯冲轰炸战术，而并没有像盟军那样做出一个系统的战略计划，所以注定He- 177的悲情命运。
He-177重轰炸机其整体结构配置在当时堪称先进，其机身为长筒形，机翼为全金属悬臂式中单翼，机翼上有加热除冰装置，起落架为可收放式后三点起落架，主起落架为双轮，向内折叠收入机翼，后起落架为单轮,向后收入机身尾部，所有起落架的收放均由液压操作。同时重型轰炸机还配备最为独特的发动机，这也是德国空军对重型轰炸机能进行俯冲轰炸逼出来的——亨克尔公司安装双联动耦合发动机，这种方案就是用前后或者左右排列的两台发动机来驱动一个螺旋桨，使四发的重轰炸机从外形上看就像是一种双发中型轰炸机，从而满足军方提出的高速以及能进行俯冲轰炸的要求。另外，为了该机能更好地进行俯冲轰炸，设计人员还对He-177的机体结构做了加强，并在原型机上加装了俯冲减速板和福勒式副翼。
尽管采取种种措施，然而He-177却一直不能完全达到设计标准，其中最大的问题是双联动耦合发动机的可靠性非常差，一直问题不断——首先安装双联动发动机的机舱空间本来就非常小，而起落架的液压装置还必须硬挤在里边，结果导致液压装置漏出的液压油一接触到灼热的排气管就燃烧起来；其次是回油泵太大，当飞行高度超过6000米时，油就会产生空泡从而导致润滑失效，第三是高压喷油泵的泄漏。由于发动机的位置离机身太近，没防火隔层，各种电气线路之间靠得太紧等都增加了发动机空中起火的危险。在亨克尔公司制造的8架原型机中，就有He-177V4、He-177V5两架飞机因为发动机着火而坠毁，其他几架也经常出现空中起火或发动机过热问题，因此，人们戏称He-177轰炸机为希特勒的“空中打火机”
此外，He-177还存在机体过重、不明原因的振动等这些令人头疼的问题，设计人员想了很多办法，比如加大尾翼、增装发动机空气冷却系统、提高尾轮的着陆缓冲能力等，但是由于起初的设计指导思想有误，所以这些试图让其尽快投入现役的努力均以失败告终。
He-177重轰炸机总共生产了1094架，改进型先后有He-177V系列、He-177A系列、He-177B系列。其中，最引人注目的莫过于一架由He-177A-5经过专门改装而成的He-177-V38重轰炸机，因为它被计划用作德国高度机密的原子弹项目和FX1400空地导弹的载机。
二战中，德军以“装甲兵团+Ju-87俯冲轰炸机”组合席卷西欧，取得了空前的成功, 这在一定程度上误导了德国统帅部和军方高层, 使他们愈加将注意力集中到战术空中支援上。甚至于到战争后期, 孤注一掷的希特勒还强He-117重型轰炸机必须具备俯冲轰炸能力, 这几乎毁了德国唯一可用作战略轰炸机。1942年9月，高傲的帝国元帅戈林也不得不承认“叫四发轰炸机俯冲，这简直是胡闹！”
德国空军中装备He-117重轰炸机的联队有KG50、KG1、KG100和KG40。在西线，He-117主要用于对英国的报复性轰炸，He-117常用的战术就是高空出航，到达目标区后进行俯冲轰炸，利用俯冲获得的高速躲避英国战斗机的拦截，但由于发动机致命的过热问题长期难以解决，不得不提前返航，没取得多少显著战果。在东线，“大材小用”的He-117轰炸机执行反坦克和对地支援任务时容易起火，飞行员们对此满腹怨言，几乎没几个人喜欢驾驶糟糕的“狮鹫”出征。
由于二战中的德国军方没有及时认识到战略轰炸的重要意义，因此福克-伍尔夫Fw-300、容克斯Ju-390、梅塞施米特Me-264 、霍顿Ho-XVⅢ等其他专门的战略重型轰炸机的研发也一直被忽视及拖延，加之其高层的朝令夕改导致科研——生产——决策体系的混乱, 德国人要想研制出真正实用的远程战略轰炸机恐怕需要比美国人更长的时间。最后德国一直处于盟军重型战略轰战机的轰炸之下，正如我们所了解的那样，德国节节败退、输得一塌糊涂，已是一片废墟……
与盟军重轰炸机相比，德国He-177不是对重要经济、军事目标进行战略轰炸，而是加载50-75毫米加农炮来执行诸如对地支援、反舰和反坦克等救火任务，这无疑是在纯粹浪费作战资源。最终，随着战争局势的恶化，本土防空的紧迫需求榨干了德国空军的每一架战斗机, 也榨干了德国航空工业的全部力量。过短的研制时间 ，缺少成熟的技术验证，He-117只留下了一堆原型机残骸和几个引领世界航空科技发展的方案。
战后，一位美国军官这样描述对德国战机的印象：“他们已经尝试了人类想象力能及的、所有设计和布局，这让我感到了深深的惊骇。”但对工程师们来说，这些努力对逆转战局其实毫无意义。在二战末期，德国始终面对着一个困境：首先，江河日下的战局和日渐枯竭的资源，迫切呼唤能扭转战局的“超级武器”问世；另一方面，开发“超级武器”不仅存在孤注一掷的风险，又难免加剧德国自身的资源危机。也正是因此，在“浪费资源就是犯罪”的大环境下，He-117轰炸机并未挽救奄奄一息的第三帝国，反而加快了它的灭亡；至于所有成果则在战后被对手俘获，沦为了美苏两国试验室中宝贵的报告和数据。
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