1900年，中國爆發義和團運動，此後直接導致了八國聯軍入京，慈禧和光緒逃往西安，史稱庚子拳變。
次年，中外議和，簽訂了《辛丑條約》。《辛丑條約》中至關重要的另一條，是清政府向西方列國賠款4.5億兩白銀，分39年償清（也就是到1940年為止），年息4%，合計9.8億兩。這筆賠款以海關稅、厘金、常關稅和鹽稅作擔保。再加上各省教案賠款，總數在白銀10億兩以上。
中國的所有重要收入，除了田賦外，其餘全部用於償還賠款。這是一筆像山一樣龐大的債務－－當時中國全年的總收入尚不到白銀1億兩。可以說，從某種意義上講，繼續苟延殘喘的清政府，淪成了為列強徵收賦稅的管家。
這筆賠款，史稱庚子賠款，簡稱庚款。
這筆龐大的賠款中，俄國佔的份額最多，達29%，德國次之，20%，再次是法國和英國，分別為15.75%和11.25%，日本和美國差不多，一個7.7%，一個7.3%。
1904年，中國駐美國公使梁誠―在和美國國務卿海約翰協商賠款到底用黃金還是白銀支付時，海約翰無意中表示：庚子賠款實屬過多。
作為一個優秀的外交家，梁誠立即中止和海約翰爭論支付方式，而是進一步探討賠款過多的問題，以便“乘其一隙之明，籍歸已失之利”。
在梁誠的努力下，美國方面終於決定向中國返還部分賠款，並與中國方面約定：退還的庚款，用於向美國派遣留學生，並在國內建立一所留美預備學校。這所學校就是如今大名鼎鼎的清華大學的前身。
1909年、1910年和1911年，三次從全國招考庚款留學生。當時對考生的要求除了通曉國文和英文外，還須“身體強健，性情純正，相貌完全，身家清白。”
第一次招考是1909年8月舉行的，630人應考。初試國文、英文和史地，取68人；再複試，考物理、化學、博物、代數、幾何、三角、外國曆史和外國地理。連初試帶複試，一共考了七八天。最後放榜，錄取了47人。
僅十多年間，通過清華派往美國的庚款留學生多達1000餘人，其中婦孺皆知的便有梅貽琦、胡適、趙元任、竺可楨、湯用彤、吳宓、侯德榜、錢學森等。
美國的此種舉動，自然有基於本國利益的考慮，就像伊裡諾大學校長詹姆士說的那樣：：“哪一個國家能夠做到教育這一代中國青年人，哪一個國家就能由於這方面所支付的努力，而在精神和商業上的影響取回最大的收穫。”“商業追隨精神上的支配，比追隨軍旗更為可靠。”
但客觀上講，美國的確希望用這筆溢餘的賠款，通過培養一代代認同普世價值的人，進而讓他們的對手從矇昧、排外變得開明、務實。美國的這種意願，對中國社會的進步，無疑是巨大推動。
在美國的示範之下，後來另一些國家也紛紛數量不一地向中國退還賠款，並用於中國學生的留學。如利用英國退款，中國九次向英國派遣留學生，共計193人。其中傑出者有與華羅庚和陳省身並稱的數學三傑之一許寶祿，化學家盧嘉錫，地學家伍美鍔等。利用比利時退款，培養的留比學生中傑出的則有童第周等人。
如果說庚子拳亂給中國民眾帶來了什麼好處的話，那就是這些原本來自中國的銀子，終於用到了刀刃上，它讓為數眾多的青年有了親近現代文明，接受現代教育，確立普世價值的機會。
在以美國為首的各國紛紛退還庚款時，惟有一個國家不為所動，一分未予退還，而是用這筆橫財發展國內經濟，振軍經武，並於庚子拳亂三十餘年後，對中國這個苦難深重的國家發動了旨在一舉吞併的侵略戰爭。
這個國家就是日本。
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