清朝嘉慶十六年(1811年，十月十一日)，湖南省長沙府湘鄉縣二十四都(今屬雙峰縣荷葉鎮)添子坪白玉堂曾氏老屋，隨著數聲響亮啼哭，一個男嬰出生了，高高興興的家人給他取名子城，外祖父聞訊賜名寬一。

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子城五歲時患麻疹，生了一身牛皮癬，很像一條癩蛇。後來發作時，奇癢無比。三角眼是他標誌性特徵，據麻衣相書解讀，三角眼對人的內心具有極強的洞察)。

曾子城七八歲時開始讀書，父親曾麟書教他讀三字經，作對聯。有次田間勞作後，父親出:狗尾草子城好久才對出:鳳冠花。

年紀稍大點，子城很頑皮，捕魚，捉蛇，放牛扯草，這跟普通農家孩子沒有區別。有一次，在中沙鎮外婆家跟表哥們在井邊耍水，不小心被擠到井裡，嚇得他母親江氏大喊:你掉到井裡會浸死的。浸死就是淹死的意思。浸死跟進士在湘鄉土音是一樣的。想不到日後，曾子城真會中進士的。

十多歲，曾子城在家中排行老二，兄弟中排老大，自然承擔家庭壓力，炎炎烈日下插田扮禾。跟舅舅學開竹破篾，織篾貨到蔣字鎮趕場賣，補貼家用。鎮上一個鐵嘴師傅給他看相坦言:汝滿臉凶氣，死氣，將來不死洞房即死於刀槍。氣得子城抽身而走，硬沒給看相錢。後來他的幕僚王闓運曾嘆曰:吾嘗怪其相，當刑死，而競候相。意思是我看你面相奇特，三角眼，張爪亂須，一副死刑相，想不到位極人臣。

少年時期的曾國藩也就是一普通人，中等資質。坊間傳聞，有天晚上曾國藩在背文章，搖頭晃腦的，連讀好幾次都背不下來，誰知家中巳進賊，他在窗外等得不耐煩了忍不住叫道:“這等水平，還讀麼子書？”將文章背誦完，揚長而去，曾內生愧疚，小偷過耳不忘，還有什麼理由不努力讀書嗎？受此一激，更加刻苦發憤。

因為曾氏牛皮癬時常發作，母親為他尋醫問藥，找人算命。高人指點，曾氏五行缺水，漣濱二字恰好都有三點水。在農村窮人靠養豬，富人靠讀書才有出路。於是1831年冬天，家人送子城入漣濱書院讀書，曾子城迎來人生重要的轉折點，自己改名曰:滌生。取滌去汙穢，獲得新生之意。漣濱書院在當時屬縣裡數一數二的學校，名師濟濟，嚴格的教學制度，尤其是學校裡的數萬卷藏書樓，曾子城完全沉浸在書海之中，打開了一扇小小的智慧之窗。這一年多時間的學習，曾子城人生立志洗滌自我，如同癩蛇變身蟒龍，入水騰飛，這段歷練成為他邁出湘鄉，走向社會大舞

臺的第一步。在此期間先後結識羅澤南，王錱，劉蓉，李續賓。這為曾國藩日後振臂高呼組建湘軍，積累人脈，各路人馬齊聚曾字旗下，奠定堅實的基礎

有漣濱書院刻苦求學經歷，讓曾國藩智慧小開了。二十三歲時，在陳氏宗祠讀書，不久縣試中末名秀才。次年，就讀長沙嶽麓書院，應科試，中第三十六名舉人。積勢待發，只等一個合適的機會，世人必會為之一震。

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