山羊又稱夏羊、黑羊或羖羊，和綿羊一樣，是最早被人類馴化的家畜之一。中國山羊飼養歷史悠久，早在夏商時代就有養羊文字記載。山羊生產具有繁殖率高、適應性強、易管理等特點，至今在中國廣大農牧區廣泛飼養。改革開放以來，中國山羊業發展迅速，成就顯著。中國山羊分佈的地區廣，遍及全國，全國有一半以上的省（區）山羊頭數超過綿羊。南方一些省（區）不能養綿羊的地方卻可以養山羊。
多數學者認為現代家山羊起源於中亞細亞一帶的角羊，後者身高90釐米,公羊有長達1米以上的長角。現尚見於小亞細亞、伊朗、阿富汗和巴基斯坦等地山區。也有人認為，棲息於克什米爾、阿富汗和巴基斯坦山區的螺角羊和歐洲的野山羊也是家山羊的祖先。馴化開始年代約在近8000年以前，是人類最早馴養的動物之一。
中國山羊飼養歷史悠久，早在夏商時代就有養羊文字記載。 一千多年前，我國南方就以飼養山羊為主，後逐步形成規模。 山羊生產具有繁殖率高、適應性強、易管理等特點，至今在我國廣大農牧區廣泛飼養。 改革開放 20 多年來，我國山羊業發展迅速，成就顯著。 但由於生態環境的破壞，近些年內蒙、遼寧、新疆等山羊主要飼養地區相繼實施了一系列的禁牧、限牧政策，總結出既要實現生態環境保護、又要促進山羊產業發展的生態養羊方案，使我國山羊養殖業進入了一個新的轉折期。 中國是世界上山羊品種資源最為豐富的國家。幾千年來，勞動人民經過辛勤勞動和精心選擇，培育出了黑山羊等近40個品質優良而又各具特色的山羊品種。
全球已有一百五十多個山羊品種，可以分為以下類別：奶山羊、毛山羊、絨山羊、毛皮山羊、肉黑山羊和普通地方山羊。根據權威部門不完全統計資料全球飼養山羊為10.74億隻。大部分分佈在亞非國家，90年代由於生產力水平低下，品種資源的開發利用還沒有充分發揮，隨著全國人口的不斷增長和生產科學的進步，人們對於優質的肉食品的需求越來越大。
好動性
山羊勇敢活潑，敏捷機智，喜歡登高，善於遊走，屬活潑型小反芻動物，愛角鬥。
覓食性
山羊的覓食力強，食性雜，能食百樣草，對各種牧草、灌木枝葉、作物秸稈、菜葉、果皮、藤蔓、農副產品等均可採食，其採食植物的種類較其他家畜廣泛。據對5種家畜飼餵植物的試驗，山羊能採食的植物有607種，不採食的有83種，採食率為88%，而綿羊、牛、馬、豬的採食率分別為80%、64%、73%和46%。
在飼草匱乏的情況下，山羊覓食力較強。在荒漠、半荒漠地區，牛不能利用的多數植物，山羊也能有效利用。山羊的採食時間大多集中在白天，日出時開始採食，但並不連續採食，而是在每天的一定時間內攝食量大，而在其他時間進行反芻、休息。據測定，每天清晨和黃昏，山羊的採食量大。因此，在舍飼或半舍飼半放牧時，供給山羊的草料應多樣化，且需少食多餐。
合群性
山羊具有較強的合群性。無論放牧還是舍飼，山羊總喜歡在一起活動，其中年齡大、後代多、身強體壯的羊擔任“頭羊”的角色。在頭羊帶領下，其他羊只能順從地跟隨放牧、出入、起臥、過橋及通過狹窄處。合群性給山羊的大群放牧提供了便利。
多胎性
山羊性成熟早，繁殖力強，具有多胎多產的特點。大多數品種的山羊每胎可產羔2～3只，平均產羔率200%以上，比綿羊產羔率高得多。山羊的多胎性使其繁殖效率遠大於綿羊，為自繁自養，發展肉羊規模養殖創造了條件。
喜潔性
山羊喜清潔、愛乾燥，厭惡汙濁、潮溼，其嗅覺高度發達，採食前總是先用鼻子嗅一嗅，凡是有異味、沾有糞便或腐敗的飼料，被汙染的飲水或被踐踏過的草料，山羊寧願受渴捱餓也不採食。因此，羊場應選擇在乾燥、通風、向陽的地方，餵給的草料要少給勤添，飲水要放在水槽或水盆裡，保持清潔衛生。
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