三方面原因导致日本铤而走险发动太平洋战争：

错误的战略选择

1941年6月，苏德战争全面爆发后，日本军部放弃了与德国一起夹击苏联的北进战略，转而南下向法属印度支那（东南亚）地区进军。根据材料显示，日本欲借印度支那为跳板威胁荷属东印度（印度尼西亚），从而解决一直以来困扰日本海军的石油问题。其次，日本认为占领该地区可切断美英等国对中国的援助，迫使中国早日投降。然而，事态的发展却超出了日本想象，日本的侵略行为，损害了美国在亚洲的利益，于是美国对日本予以严厉制裁，冻结日本在美国的资产的同时还对日本禁止出口石油（当时，日本约75%的石油进口来自美国）。

军队绑架政府

自明治维新以来，陆海军高层官员直接对天皇负责，日本首相对军队没有统帅权，这就造成了日本政府对军队失控的现状。

日本被美国制裁之后，日本政府认为日美国力差距太大应极力避免战争，与之相反，军方却认为不开战是等死，主动请战可能还有一线生机。由于政府对军队控制有限，只能与美国做有限地谈判周旋，于此同时，军方在另一边调动部队积极备战。

美国的强硬态度

或许是美国发现日本的外交诚意不足，或许是迫于中国和英国的压力，最终美国没有同意日本的谈判方案。

不仅如此，美国还要求日本从中国和印度支那地区撤军、美日同时放弃在中国特殊权益、美国只承认国民政府为中国唯一的合法政府（日本原本希望美国承认南京和重庆联合组成的政府才是中国的合法政府）等大大超出日本预想的谈判条件。

美国前国务卿赫尔曾回忆称，提交方案前他就知道日本一定不会同意美国的要求，战争不可避免。但赫尔没有想到的是，11月26日他向日方提出谈判条件，但11月25日日本舰队已向东南方向进发，准备偷袭珍珠港。