“卫气”者，顾名思义，即气之具有保卫作用的部分。它化生于水谷精微，伴行于经脉之外，内而五脏六腑，外而肢节皮毛，一身表里上下贯通 ，无所不至，无时不运，是机体抗御外邪，温煦脏腑，润泽皮毛，调节体温、维持正常生命活动的关键所在。如《素问·痹论》说:“
卫者，水谷之悍气也，其气慓疾滑利，不能入于脉也，故循皮肤之中，分肉之间，熏于盲膜，散于胸腹。”《灵枢·本脏篇》也说:“卫气者，所以温分肉、充皮肤、肥腠理，司开合者也。”卫气又称“卫阳”、“阳气”等，出于下焦，昼日外行于手足太阳经脉，主一身之表。故《素问·生气通天论)说:“阳气者 ，一日而主外”；“阳者，卫外而为固也”。“百病”者，系指很多疾病而言，并非概指所有疾病。“母”者，根源之意。《商君书·说民》说:“慈仁，过之母也。”《素问·阴阳应象大论》说:“阴阳者……变化之父母。”皆为此意。因此，“卫气为百病母”意思就是卫气的失常是很多疾病发生发展的根源。
为什么说“卫气为百病母”
一、百病之先，卫阳必虚
在外，卫气分布于体表，是机体抗御外邪的重要屏障。《素问·生气通天论》说:“凡阴阳之要，阳密乃固。”在正常情况下，可使“分肉解利，皮肤调柔，腠理致密”，机体则不会遭受外来六淫之邪的侵袭。故《医宗金鉴·太阳上篇》说:“凡外因百病之袭人，必先于表，表气壮，则卫固守营，邪由何入?”《灵枢·口问篇》也说:“邪之所在，皆为不足。”而只有在卫阳亏虚，卫外功能失常时，外邪才能乘机侵犯人体。尽管临床上对外感疾病有表虚、表实之分，但都是相对的概念。因此，卫气的亏虚是外邪侵入机体，产生多种外感疾病的先决条件之一。也就是说，没有卫阳的首先虚损，外感诸病则不能产生。正如张景岳所说:“
卫气者，阳气也，卫外而为固者也，阳气不固，则卫气失常，而邪从卫入，乃生疾病。”(《类经》)在内，卫气分布于五脏六腑，是脏腑自身保护的内在依据。《灵枢·营卫生会篇》说:“谷入于胃，以传于肺，五脏六腑皆以受气，清者为营，浊者为卫。““邪客篇”说:“卫气者，……昼行于阳，夜行于阴，常从足少阴之分间，行于五脏六腑。”《素问·痹论》也说:“卫气者……熏于盲膜，散于胸腹。”这些经文都清楚地说明了卫气在脏腑组织中，具有支持脏腑功能的重要作用。因此，脏腑组织是否受邪，亦取决于卫阳的正常与否。若卫阳功能正常，则自身保护能力强健，邪不能害。如《灵枢·邪客篇》说:心者……其脏坚固，邪弗能客也。”《金匮要略》说:“四季脾旺不受邪 ” 即是此意。反之，在脏腑组织之卫阳虚损的情况下，肌表之卫阳失去正常的调节，邪气才能侵及体表，进而传入内脏。
总之，卫阳伴经脉循行，昼行于阳，夜行于阴，凡经脉到达之处，即必有卫阳之存在。因此，许多疾病的发生、发展和传变，都必须以卫阳首先虚损为病理基础。此“卫气为百病母”之由，一也。
二、百病之初，卫阳受邪
《素问·皮部论》说:“是故百病之始生也，必先于皮毛。”而皮毛之处，卫阳主之，所以，百病之初，邪气居表，首先伤及卫阳。尽管六淫之邪属性不同，但无不如此。若日久不愈，则可内传脏腑，变病百出。如《内经》所述及的咳嗽、痹证、疟疾、泻泄、头痛、疮疡、痈肿及某些内脏功能失调等，均是。再如《伤寒论》中的六经发病，《温病学》中的卫气营血病变，无论传入何经何腑，病初无不与卫阳有密切关系。
可见，卫阳病变是其它多种疾病的先导，它孕育着无数新的病理变化。此“卫气为百病母”之由，二也。
三、卫气逆乱，内生百病
卫气有着正常的运行规律，“昼日行于阳二十五周，夜行于阴二十五周”，遍及全身。生命不息，循环不止。一旦运行受阻或规律紊乱，则可内生百病。如《灵枢·卫气失常篇》说:“卫气之留于腹中，搐积不行，苑蕴不得常所，使人支胁胃中满，喘呼逆息。”“大惑论”说:“卫气不得入于阴，常留于阳”则“目不瞑”，“卫气留于阴而不行，故卒然多卧。” “ 胀论 ”说:“营气循脉，卫气逆为脉胀，卫气并脉循分为肤胀。”“刺节真邪篇”说:“卫气不行，则为不仁”等等。可以看出:这里所说的“支胁胃中满，喘呼逆息”“不仁”等，是责之于卫气运行受阻，而“目不瞑”“卒然多卧”“脉胀”“肤胀”则是卫气循行规律的紊乱所致。证虽繁杂，病机则一，都与卫气运行失常有关。
卫气是脏腑功能活动的物质基础之一，与营气相互转化，相互出入， “分之则二，合之则一”(《类经》)。若卫气功能失常，营气亦不能发挥正常的生理作用，五脏六腑则失其营养，故百病丛生。如累于肺，可出现咳嗽、气喘、自汗、短气，累于心；可出现心慌、心悸、脉结代；累于肠 ，则“恶气乃起，息肉乃生”，发为“肠覃”(《灵枢·水胀篇》)；或 “ 有所结，气归之，卫气留之，不得反，津液留之，合而为肠溜”(“刺节真邪篇”)。另一方面，脏腑的病变亦常首先表现为卫气的失常。如肺气虚卫失其主，常表现为卫阳不固，心气虚则表现为营卫运行不畅，脾气虚则营卫化生无源等等。
此外，卫气具有温煦脏腑，调节体温的重要作用，所以能使体温维持在一定的范围之内，若有偏胜偏衰，即可导致发病。如喻嘉言说:“卫偏胜则身热，热则腠理闭，喘粗为之俛仰，汗不出，齿干烦冤”，“卫偏衰则身寒。”(《医门法律》)周学海也说:“卫气者，热气也，凡肌肉之所以能温 ，水谷之所以能化者，卫气之功用也，虚则病寒，实则病热。”(《读医随笔》)
总之，卫气有着正常的运行规律，与五脏六腑都有密切关系。卫气的运行障碍或功能失职，可导致多种复杂的病理变化。此“卫气为百病母”之由 ，三也。
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