小鳥棲息地環境重建圖和肩胛骨化石。
近日，研究人員在猶他州的沉積物中發現了一種有4400萬年曆史的新鳥類化石，填補了早期滅絕的雞和火雞化石記錄的空白。此外，研究人員還發現它與納米比亞和烏茲別克斯坦發現的滅絕物種有親緣關係。
中科院古脊椎動物與古人類研究所的Thomas Stidham博士、美國中西部大學的Beth Townsend博士和加州大學古生物學博物館的Patricia Holroyd博士在《多樣性》雜誌上報道了這一發現，並對新物種的肩胛骨化石進行了描述。這種鳥類可能是已滅絕類群Paraortygidae中最古老的化石，Paraortygidae是現存雞形目（包括雞、火雞、珍珠雞和鵪鶉）的近親。這塊化石填補了北美雞形目支系化石記錄中近1500萬年的空白。
這種滅絕的鳥類在體型上與現存的最小的雞形目動物（如鵪鶉和鷓鴣）相似，很可能在大型農作物和砂囊出現以前就已經存在，因此它與現存的近緣物種有著不同的飲食習慣。該類群最早的化石來自乾旱生境、海岸和內陸森林，這表明它們具有較寬的生態位。
另一個有趣的現象是，在納米比亞和烏茲別克斯坦同時期地層中發現的paraortygid化石，在尺寸和形狀上與新化石極為相似，但這些區域都被海洋分隔開來。
Stidham博士說：“一開始，我對這顆小化石不以為然。直到最近我看到一名俄羅斯同事的一篇論文，描述了一具非常相似的烏茲別克斯坦化石，我才意識到，我們發現的是來自不同大陸的同一類群。”相比之下，Holroyd在發現這個化石時就覺察到了它的特殊性。“自2011年以來，我一直與Beth Townsend在因塔盆地工作，這是我在那裡發現的第一根鳥類骨骼。這種小型骨骼非常罕見。我認為那裡以前不曾發現過類似的東西，所以在我們離開之前就拍了一張照片寄給湯姆。”
項目負責人Townsend博士指出：“新化石不僅填補了時間上的空白，而且還幫助我們更好地瞭解那時的動物群落。因塔盆地對於瞭解全球變暖時期的生態系統非常重要，當時森林、靈長類動物和早期的馬匹遍佈在如今的沙漠地區。這一新發現向我們展示，這些地棲性小型鳥類是古代森林動物群落的一部分，它們可能會與早期哺乳動物競爭資源。這項研究告訴我們，即使是很小的不完整化石也能提供數據，把全球的科學問題聯繫起來。”研究人員希望在下一次野外採樣中找到更多的化石。
編譯：燈絲 審稿：alone 責編：雷鑫宇
期刊編號：1424-2818
原文鏈接：https://phys.org/news/2020-03-tiny-million-year-bird-fossil.html
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