1946年6月28日，劉峙察覺中原軍區主力向西轉移的行動後，飭令各部“嚴密包圍、封鎖、監視、搜索”，組織部隊“跟蹤、堵擊”，“務必在乎漢路東予以殲滅。”
為此，蔣軍調整部署：整編第47師（附第174旅）佔領龍升鎮、臥龍臺、蔡家大凹之線，重點沿竹竿河以東地區指向宣化店東北；整編第72師新13旅攻佔蔡家大凹至槐樹店之線，重點指向宣化店以東，第34旅迅開經扶控制機動使用。第6綏靖區司令周巖遂電令整編72師以1個團守備麻城、宋埠各要點，以一部佔領潑肢河、經扶之線，與第174旅共同阻擊中原軍區回身向東突圍的部隊；主力集結於夏店、河口鎮、黃安（今紅安）、七里坪間地區，保持機動，對宣化店、呂王城一帶積極偵察搜索。
這個時候，蔣軍並不清楚皮旅的去向，因此繼續以新13旅、第174旅對白雀園、餘家集及其以北地區進行“搜剿”，以求將皮旅“徹底肅清”後轉向宋家畈、沙窩地區集結，策應向西作戰。
開國中將皮定均
皮旅決定，乘蔣軍主力西移，而當面之敵又在白雀園以東以北進行“清剿”之際，跳出其合圍圈。28日清晨，連日大雨終於停歇。皮旅全體指戰員從劉家山、劉家衝地區出發，迎著朝陽，瞅準蔣軍行軍縱隊的間隙，出敵不意向西南急方向行軍，避開了新13旅第39團在沙窩至餘集一線的堵擊，並在九龍山地區乾淨利落地殲敵1個連，全旅跳到了新13旅的背後。
這一天，皮旅所經之地道路崎嶇，盡是羊腸小道，只有步兵可以勉強通過，因此部隊全天走出50餘里路後，就已經非常疲勞了。當天晚上，皮旅在經扶縣（今新縣）東南邊陲的易家田鋪宿營。此地雞鳴三省，位於鄂豫皖三省交界處的山區，曾經是紅4方面軍的根據地，距新縣縣城三、四十里，西南是紅安縣，東南是麻城，正東是潢麻公路上的兩河口，福田河，是敵整編第72師的主要防線。由於當地非常貧困，人煙稀少，加之部隊集中，因此不少人沒有房子住，只能在露宿在野外。有些單位因為柴草困難，沒能吃上飯，只好忍飢挨餓。
為了不失時機地突破蔣軍的重圍，皮旅當晚決定：於翌日突破演（川）麻（城）公路封鎖線。鑑於部隊沒有這一帶的軍用地圖，電臺與中原軍區主力又聯絡不上，因此皮定均決定以旅部特務連為主，挑選精兵組成一支偵察隊，走在全旅的最前面，採取現地偵察、詢問群眾、捕捉俘虜、竊聽電話、收集文電、詢問過路郵差等辦法為全旅開路。偵察隊由旅部隊列科副科長周光璞任隊長，偵察科副科長楊斌廉任副隊長。除此之外，部隊各級指揮員一律走在自己部隊的前面，以便有突發情況時能及時處置。
6月29日拂曉，敵整編第72師得知“共軍皮旅4000餘人由白雀園進抵易家田鋪宿營”，急令新13旅39團一部沿宋家畈、周家河向西南追擊，37團一部，由甘家塘、中途店向東南攻擊，協同由福田河、大河鋪南側地區向西北進攻的第34旅101團，合擊皮旅於易家田鋪地區。
讓蔣軍萬萬沒想到的，皮旅乘敵後方空虛，於29日凌晨，突然90度大轉彎，經張店直插正東黃土崗，福田河之間的潢(川)麻(城)公路，以迅雷不及掩耳之勢突破了敵封鎖線，使蔣軍的合擊計劃落空。
上午9時許，皮旅偵察隊在離潢(川)麻(城)公路幾百米處，俘虜了新13旅3個諜報隊員。問出口供後，偵察隊化妝成整編第72師諜報隊，智取旗杆店，解決了偽鄉公所，俘敵24人，繳槍21支。此戰規模雖小，但收穫卻大，在鄉公所繳到的糧食和子彈，補充了部隊急需。偵察隊通過竊聽電話，瞭解到附近無敵正規軍，全旅可放心通過。在將俘虜轉交給1團後，偵察隊派人將這些信息報告給皮定均，還捎去了繳獲到的一塊懷錶。在此後相當長一段時間裡，這都是全旅唯一的一塊表。
6月29日中午，2團經過鹿石衝時，打了個鄉公所，俘偽鄉丁27人，繳獲步槍8支，還繳到了1份諜報，內稱“皮定均匪部，已於26、27兩日竄往白雀園，估計可能向東北逃竄。”由此可見，皮旅幾天來的行動是極為成功的，蔣軍方面沒能掌握皮旅的真實意圖。
不過，7000人馬橫穿潢(川)麻(城)公路，還順手消滅鄉公所，這個行動是沒法長時間保密的。整編第72師得知皮旅向東南突圍後，於6月29日下午3時急令新13旅39團一部尾追，第34旅101團以一部進擊五里山北端地區，主力進擊黃土崗附近，堵擊皮旅。當其主力向黃土崗推進時，皮旅如離弦之箭，向東疾進。1團3營奉命在潢(川)麻(城)公路兩側佔領公路兩側山頭，阻擊黃土崗方向敵人。經一兩小時的戰鬥，擊退了敵人，完成掩護任務，跟著大部隊向東挺進。
29日夜裡，皮旅在王家衝河邊的大樹下露營。30日晨，皮旅向高城縣東南方向，順著大別山脊背飛兵東進。部隊在忽晴忽雨的大別山高山峻嶺中行軍。這一帶，都是蔣軍所稱的“清區”。所謂“清區”，是土地革命戰爭時間紅軍活動的中心區域。紅軍主力轉移後，蔣軍為消滅紅軍游擊隊，把這個地區的百姓強行遷移，牲畜、房屋、糧食等全部搶光，房屋全部燒光，活生生製造出的無人區。雖然時過境遷，但這些“清區”仍遠未恢復當初的生機，因此給皮旅的行軍平添了許多困難。
30日中午，皮旅到達河南商城縣境內的瓦西坪地區，準備埋鍋做飯，稍事休息，下午翻越鄂豫皖三省邊境重要的天險大牛山。
但是，前衛1團3營剛進村就發現敵20多個便衣武裝隊員。前衛連6挺機槍一齊開火，敵人被突如其來的攻擊打暈了，部隊很快佔領了村子周圍的山頭。
過了不久，緊隨前衛1團的旅部和直屬隊剛停下來，還沒等卸下伙食挑子，前方的山頭就驟然響起了槍聲，密集的彈雨潑了過來。與此同時，有六七十個敵軍朝1團3營佔領的山頭摸了過來。3營營長郭剛一聲令下，槍聲，手榴彈爆炸聲，喊殺聲，震憾山谷。敵群一時大亂，連叫帶爬滾下山了。
經驗豐富的皮定均從槍聲中判斷，部隊遇到的並非敵小股散兵遊勇。他登上附近小高地，作為臨時指揮位置。此時，偵察隊也查明瞭敵情：原來，整編第72師第34旅第100團搶佔了瓦西坪以南高山，立煌縣（今金寨縣）保安團和商城縣保安團顧敬之部亦分別佔據了瓦西坪西南側和西北側高地，對皮旅形成夾擊之勢。同時，蔣軍第101團的後續增援部隊也已從三河口方向趕來。很明顯，蔣軍企圖利用險要地形，一舉將皮旅圍殲於瓦西坪地區。
皮旅面臨的形勢雖然不利，但皮定均從敵軍見到偵察隊就急忙開火，過早暴露位置這點來判斷，認為對手缺乏戰鬥經驗，估計到達的時間也不長，還來不及構築工事。不過，敵軍終究佔據著有利地形，居高臨下，以逸待勞，若是不能迅速粉碎他們的堵擊，奪路而走，附近的敵人合攏過來，皮旅很可能就要被合圍在這個小山窪裡了。
關鍵時刻，皮定均果斷命令前衛1團殺開一條血路，掩護全旅強越大牛山。皮定均叮囑1團團長王誠漢：“動作要快要猛，像撕布一樣撕開一條口子！”政委徐子榮號召指戰員：“搶過大牛山！”
1團曾被豫西人民稱譽為“老虎團”，具有猛打猛衝的戰鬥作風，尤其擅長遠距離山地奔襲作戰。王誠漢領受任務後，決心以前衛3營擔任攻擊任務，奪取石坡崗一線高地。由該營7連擔任主攻，9連擔任助攻，8連為預備隊。7連雖組建不久，但連裡有不少從黃河北來的老骨幹。連長谷有信是豫北人，他和指導員崔靜商量，從全連抽出20餘名戰士，組成1個突擊班，每人5枚手榴彈，並把全連所有輕機槍配給他們。
戰士們來不及吃飯，待一切部署停當，便在機槍火力掩護下，向高地衝去。山上之敵被機槍猛掃，手榴彈猛炸打垮了，丟下武器四處亂竄。突擊班很快佔領了山頭。
7連突擊班表現神勇，9連突擊班則打得巧妙。他們換上蔣軍軍裝，隱蔽接近石坡崗右翼的小山頭後，一個猛衝就奪下了山頭。
半小時後，山下敵人的重機槍響了起來，迫擊炮彈也接二連三落在山頭上，敵人開始反撲了。敵人接近山頂時，3營一排手榴彈將其打下去。第1次反撲失敗後，敵派出1個營由西邊的高地向3營左翼迂迴，9連連長白雲祥端起一挺歪把子機槍，朝密集之敵猛掃，戰士們端著刺刀反衝鋒，將約1個連敵人殲滅在山溝裡。7連、9連激戰正酣，預備隊8連也同商城保安團接上了火。
在1團掩護下，旅直和2團、3團沿著撕開的血路，強越1900米高的大牛山主峰九峰尖。此時，山上大雨滂沱，打得人難以睜開眼，全山為雲霧籠罩，蔣軍看不清目標而無法追擊。由於山陡路難行，皮旅馱槍炮的騾子都累垮了，只得把槍炮卸下來由人抬著走，體弱者由強者摻著走。2團4團一個戰士的腳受傷，骨頭都露出來了，仍然在戰友的攙扶下，咬緊牙關堅持走。
經艱苦攀登，該旅於7月1日晚全體翻過山勢險峻的大牛山，在肖家畈一帶宿營。這是皮旅自突圍以來最為艱難的一天。不過，英雄的皮旅最終還是甩掉了追兵，為部隊在吳家店短暫休整創造了條件。
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