马占山祖父马万龙籍贯河北丰润，解放后划为河北遵化南新庄村。据马占山之女说：“嘉庆初年，那一带遭水灾，大批难民流入东北，我曾祖父马万龙和曾祖母黄氏也挑筐逃难来到东北。”马万龙定居吉林怀德毛家城子村西炭窑屯，后生一男名叫马纯，一家三口过着无依无靠的生活。马纯长大后长年给地主扛活，后在热心人帮助下与本屯一家刘姓的女儿结婚，辛勤劳动多年，买了几亩地，接着又从屯里地主那里租赁几亩地，以维持全家生活，生一男一女。
又说，马占山父马四由河北省丰润县逃荒到东北，做小生意。后来拴了套勒勒车来往蒙古人聚居的辽西草原收置皮张。与蒙古姑娘结婚生下马占山。马占山的外祖父在热河镖局当过保镖，武艺高强。他的舅舅也精通武艺，因此马占山有一身蒙古族特有的骑射武功。
马占山，字秀芳，1885年11月30日（光绪十一年十月二十四日)生于辽宁怀德县毛城子镇西炭窑屯。
马占山的名字颇有讲究。“占山”，占山为王，东北胡匪常用的山号，什么占东山、占三省、占三江。马占山年少时也是胡匪头目，可“马占山”却是正经的大号，也就是过去讲的学名，这名并不是占山为王的意思。马占山从小也是苦出身，爹妈不识字，是求乡里教书先生给起的名。马占山，字秀芳，马占了山，就有草吃，字秀芳，听这字又像个大姑娘，其实，那是“秀芳占山”，意思是芳草满山岗，图个吉祥。这名字起得好，跟胡匪没关系。东北人称马占山为“马小个子”。东北人多数身材高大魁梧，可是马占山也就一米六五的身高，算是小个子。
过去人讲究，占山是自称，表示谦虚；秀芳是他称，只能别人称他，表示激意。有的文艺作品出现“我马秀芳。…”“我张汉卿…”，在当年会让人笑掉大牙。
马占山七八岁起，到蒙汉交界地的蒙族富有人家放牧，得到了学习蒙族骑射的机会。
十二岁那年，马占山的母亲得了重病，因家贫无钱医治，不久离世。马占山向财主姜大牙借了十块大洋，埋葬母亲。为抵债，马占山到位于县城西北角的姜崴子村给姜大牙放马。
1903年12月，十九岁的马占山放牧时走失一匹马，姜大牙硬说是他把马偷卖了，叫人把他绑送毛家城子镇警察分局，让他赔偿。警察绑住马占山两手的大拇指吊在棚顶上，拷打逼供，马占山不管警察怎样毒打，总是说：“没偷就是没偷，打死我也没偷！”父亲马纯只好将自种的麦青全部卖掉，赔了姜大牙的马钱，才算了事。几天后，丢失了的马跑回来了，姜大牙却不肯将马钱退回。
马占山决心要报仇，瞒着父亲和妻子，落草上了黑虎山。黑虎山，又叫哈拉巴喇山、哈拉巴山，共有七座火山锥，位于现在双辽市。坐火车在郑家屯就能看到山锥。山不高不大，林也不密，但是当年，也能藏些小股土匪。
1905年9月，日俄战争结束，马占山一伙接受怀德县衙的收编，成为地方游击队，负责维持地方社会秩序。马占山任哨官，驻守怀德县城。
1908年，马占山所在的游击队划归清政府正规部队，移驻昌图。昌图是大名鼎鼎的吴俊升吴督军的老家。
吴俊升，学产权，升是量器，权是衡器，过去人的名与字意义是相联的。有人将吴俊升的“升”写成“陞”是不对的。
吴俊升虽不通文墨却相人有术，知人善任，相中了身材瘦小的马占山，看上的是他胆量与枪法。
时任奉天后路统领的吴俊升提拔马占山为该部四营中哨哨长。哨长相当于今部队排长。
1913年，吴俊升部改编为民国中央骑兵第二旅，马占山被任为三团三连少校连长。1918年，升为营长。两年后，随督军吴俊升到黑龙江赴任，升为二十九师一零六团团长，驻海伦。
1903年末到1905年9月，这一年多时间是马占山的土匪经历。说马占山土匪头子，有些牵强。一年多的小土匪，也就是烧火挑水干杂活。
马占山家上几代都是老实的农民，想的是过安稳日子，这种农民最恨胡匪。只是地主、警察所逼才落草为寇，并不是有“反骨”，想靠抢掠发财。官府一开始收编，马占山就结束草莽生活。可见，骨子里的并不是真想为匪。
当时东北遍地是匪，大大小小，多如牛毛，马占山的绺子不过是十几个人七八条枪，根本不上数。马占山报号“老疙瘩”，东北话意思是“最小的”，这根本算不上是个“山号”，只是因为他岁数小、个子小，随口叫的。东北土匪也是尽量讲“正规化”的，有完善的组织系统：大当家的、二当家的、师爷、粮台、“四梁八柱”、“底飞原练”……“老疙瘩”算不上正式胡子山号。
马占山当土匪时间不长，剿匪的时间却很长。从归顺官府开始，就与土匪作战。1911年，马占山当连长，怀德（今吉林公主岭）土匪蜂起，马占山带队进剿，追击“天下好”，亲手将其击毙。之后，多次参加剿匪。当过一年多小土匪，却剿了二十年匪。
马占山最恨抢老百姓东西。在陕北哈拉寨时，有兵抢百姓东西，被捉住，就在庙前敲钟召集群众，当众宣布罪行，然后用牛车将犯人送到刑场枪决。当地流传一首民谣：“哈拉寨的牛车坐不得，大庙的钟声听不得。”当时邹韬奋主编的《生活周刊》刊载了徒然的文章《记马将军》，其中说：马占山在一家粮米铺子存了两千块钱，他出去剿匪，回来时铺子倒闭，人去店空。手下的人要把铺子里的存粮搬来，充当赔偿可马占山不同意，他让人调查这粮店都欠到多少人的钱，然后，将存粮折钱，每个债主平摊。
任何时代，任何政权，土匪都为社会不耻，都是反面的。马占山从不以土匪自居，最忌讳别人说他这段历史。
为什么人们爱把马占山与土匪联系呢？
马占山有一身娴熟的骑射功夫，性格豪爽，语言直白，文化不高，让人觉得有些土匪“风格”，这是一个原因。其实，马占山的马上功夫是放马时练的，马占山的拿手活是“镫里藏身”，其实这是马上的“花活”，重在表演，实战意义不大。枪法，也不一定是当土匪时才有的。那年月，有钱地主家多有武装，筑的围子、炮台，称之“响窑”，农闲时，劳金、伙计也要集中培训，练习射击。
奉系军阀首领张作霖、冯德麟、吴俊升、张作相、张景惠、万福麟都不是土匪出身，硬是让好弄事儿的人给说成土匪，马占山稍稍“有历史问题”，自然不能幸免。
江桥抗战的指挥官多是有文凭的科班出身：参谋长谢珂北京军大毕业，步兵二旅旅长苏炳文、卫队团团长徐宝珍保定军校毕业，苑崇谷东北讲武堂毕业，骑兵二旅旅长吴松林在军官培训班学习过。
有人说马占山也念过讲武堂，可是没有明确记载。
江桥抗战，是马占山等抗日将领率领的中国军队对日本侵略军的抗击，代表的是中国政府、中国人民。
当年国联调查团到东北，调查东北人民对日本侵略军、伪满洲国的态度。日本人极力宣称，在江桥遇到的是小规模冲突，反抗日军的仅是土匪，是乌合之众，并不能代表东北民众。日本人极力将马占山说成土匪，政治企图明显，用心极其险恶。国联调查团的美国记者海米斯、瑞士记者林特冒死越过日军封锁，到海伦见到马占山，澄清了马占山部不是土匪，而是代表中国民众的真正的中国军人。
1916年，在日本帝国主义支持下的蒙古巴布扎布，纠集四五千人，由海拉尔一带南下窜扰，企图在东北建立所谓“满蒙帝国”。马占山受吴指挥，在突泉激战中，以少胜多，毙匪徒五百余人。剿匪有功，被提升为营长。两年后，他跟随督军吴俊升赴黑龙江省驻防，升任团长。
1925年，第二次直奉战争结束，马占山升任东北陆军骑兵第十七师第五旅旅长。不久，爆发了第二次直奉战争，马旅调至河南新乡驻防。直奉战争结束，马部回防东北。11月，郭松龄反奉，马占山跟随吴俊升讨郭，在新民县境的白旗堡附近，将郭军击败，活捉郭松龄。马占山于次年被张作霖任命为骑兵第十七师师长，后又提为骑兵第二军军长。奉军的军，是战时编制，战后解散，军长回归原职。
1927年12月1日，驻安达站的黑龙江省剿匪司令马占山接替石青山任东北陆军骑兵第十二旅旅长，后第十二旅改为第一旅，旅长仍为马占山。
马占山生在穷家，还不懂事的时候，一天，村里来了一对要饭的夫妇，筐里挑一个男孩，手里牵一个小姑娘。马占山的娘刘氏，可怜这家人，给了他们吃的，还让他们进屋休息。这家讨饭的人姓杜，是关里人，关东没有一个亲戚朋友。马家看这家人老实、可怜，就收留下他们帮家里干活。杜家小姑娘叫杜赞义，比马占山大三岁，马占山十五岁时与杜赞义成为夫妻。
杜赞义聪明能干，又有主意，家里大事多由她作主。马占山当姐姐对待杜赞义。1929年，杜氏在海伦病逝，留下一男一女。马占山为之哭跪，痛心至极。
正房杜氏生的一男一女，男的叫马奎，女的叫马玉文，四太太生的男孩叫马复兴。
马奎曾任北京市政协委员，文革被迫害致死。
李秀芳是马占山的二房夫人，是位不识字但很漂亮的农家女子。1932年5月，马占山黑河誓师南下海伦，这之后，夫妻就再也没有见过面。李秀芳改嫁做俄语翻译的徐子平，女儿徐淑清再也没有见过父亲，随继父改姓徐。1957年李秀芳病故。
与杜氏为伴时，马占山连娶了三个姨太太——这在东北军高级军官中也算常有的事。
1930年初，马占山到黑河出任黑河警备司令、第三旅旅长。原警备司令巴英额将黑河兴安大街自己住的俄式公馆腾给马占山。马家三个太太各有住处，各有所安。
马占山喜爱京戏，特别是武场。有人看出门道，介绍一个艺名筱荷花的评剧刀马花旦，马占山续了筱荷花，依先来后到，称作五姨太。
元配杜氏是个标准农村女强人，后来那仨，论相貌还行，但没文化，更没有马占山喜欢的武功。五姨太就不一样了，身段婀娜，娇眉嫩腮，戏唱得好，还有一身好武戏把式。马占山视筱荷花为掌上明珠，闲散时，到筱荷花房里；来气了，也奔筱荷花那儿。英雄爱美女，两个人成了黑河城里街谈巷议的佳话。
“九·一八”后，黑龙江省城齐齐哈尔告急，1931年10月10日，马占山被任命为黑龙江省代理省主席，代理东北边防军驻黑龙江副司令。
马占山到齐齐哈尔不久，战火燃烧，江桥战起，马占山成为举世瞩目的人物。
(齐齐哈尔文史资料——江桥抗战史)
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