戰國時期，各國統治者為了自己國家的利益相互征戰。期間出現過很多為後世所熟知的人物，廉頗和藺相如就是其中兩個典型代表。他們一個是趙國的武將，一個是頗具謀略的文臣。廉頗覺得對方沒有立什麼功勞，官職就和他平級，於是他便在其他人面前數落藺相如。藺相如得知後，不但沒有指責，還向別人訴說了其中的原因。廉頗得知對方是為了大局著想，自己還說藺相如的壞話，心有羞愧，就背上荊條去藺相如家請罪，這就是有名的負荊請罪的故事。在那之後，趙國有這兩個人在外在內做支撐，在與其他國家的對峙中得以保持其地位。一般人知道關於他們兩人的事情，可能也就止於這個典故。
實際上，在那之後，他們兩人並沒有落得好的結局。藺相如身體健康狀況欠佳，經常因病不能上朝，這也為後來趙國失勢埋下了伏筆。趙國在戰國時期可以算是一個強國，然而那也只是還未和秦國大規模開戰之前。秦國國力進一步發展強大後，派兵對周邊國家進行征戰，趙國成了它的一個強敵。那時廉頗作為趙國統帥，負責抵禦秦軍的進攻。廉頗畢竟是一個有多年作戰經驗的老將領，秦軍來攻打趙國，他選擇固守城池，結果秦軍無奈，就這樣雙方僵持了三年。
對峙了這麼久，秦軍也有點吃不消了，於是便使出反間計，收買趙國的大臣向趙王推薦趙括。結果趙王相信了，就把廉頗撤了下去，派趙括率領趙軍和秦軍交戰，雙方經歷了長平一戰，趙軍在這次戰役中全軍覆沒。後來藺相如就因病去世了，少了藺相如在內出謀劃策，本來趙國還有廉頗對外製敵。但繼位的趙悼襄王沒有恢復廉頗的官職，還將他的兵權給解除了。沒有了實權的廉頗，選擇離開了趙國，後來到了楚國，鬱郁不得志而死。
廉頗和藺相如本來是趙國的中流砥柱，因為趙王輕信他人，讓他們兩人失去了發揮才能的機會。在那個時期，藺相如作為一個文臣，能起到的作用有限。能夠應對敵國來襲狀況的，可能也只有有多年作戰經驗的老將領。廉頗如果繼續受到任用，趙國或許還不會那麼快滅亡，長平之戰的失敗，使趙國失去了幾十萬作戰兵力，在那之後，秦趙兩國的優勢對比就很顯著了。
不過秦朝統一六國是歷史的必然結果，縱使廉頗沒有落得一個不得志的結局，趙國還是避免不了被滅的命運。相比那時期其他有名氣的人物，這兩個人因負荊請罪這個故事顯得更加著名。看待一個歷史人物，往往以其主要貢獻方面作為重點，後人在提到廉頗的時候，對於其結局很有感觸。
作為歷史上不得志的人中的典型代表，廉頗以其前後對比差距明顯而聞名。像這樣的有能力的將領，結局似乎有其共性。廉頗只是被趙王解除了兵權，而其他一些朝代的有名將領，結局可能就沒有這麼好了，像岳飛就落得被小人害死的結局，因此廉頗的結局似乎也沒有那麼慘。
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