中国上下五千年，将星如云，涌现出了无数能征惯战的良将。而良将之中，能成为主帅的，更是将中之将，百里挑一。
历史上，元帅一词的出现，始见于《左传 僖公二十七年》：冬，楚子及诸侯围宋，宋公孙固如晋告急……于是乎蒐于被庐，作三军。谋元帅。说的是鲁僖公二十七年，楚国攻打宋国，宋国的大夫公孙固到晋国求救。晋文公听取大臣建议，准备出兵援助而选取带兵主帅的事情。这就意味着，中国历史上第一位元帅即将登上历史的舞台。
当时晋国的军队设置，共分为中军、上军、下军三军，各置将、佐一名，共6名将军，也就是后来的六卿。而中军为上，中军将是最高军事统帅。在晋文公的患难哥们、连襟、大夫赵衰的推荐下，当时成为中国历史上第一位元帅的，应该是郤縠。赵衰曰：郤縠可。及使郤縠将中军。但是，郤縠运气不太好。郤縠阅兵时，帅旗被狂风折断，自知性命不保。果然，刚刚打了一仗，郤縠就战死了，任主将不满3个月。按现在话来说，还没过试用期。于是，晋文公破格提拔下军佐先轸为中军将。
先轸画像
虽然先轸一开始是下军佐，但陈辞利害、力主出兵救宋的主意，正是先轸给晋文公出的。因为晋文公在流亡期间，曾经受到楚成王的精心关照，所以不想以怨报德。但先轸认为：报施救患，取威定霸，于是乎在矣。报恩与争霸，孰轻孰重？这才坚定了晋文公的决心。
先轸连升五级，担任中军将后，先后指挥了两场著名的战役。一次，就是上面提到的，因为援宋而引发与楚国的这次大战：城濮之战。另一次就是与秦国的大战：崤之战。而这两场战役，不仅奠定了晋国称霸的基础，更开创了古代军事战争机动战和伏击战的先河。
城濮之战：接着上面说，晋文公派兵救宋，楚成王认为，晋文公贤明，手下贤士如云，既然出兵救宋，恐怕与晋国交战胜算难料，于是楚成王打算撤兵了。但是，楚国的令尹子玉不服，坚持要打。楚成王也没有办法，只好分兵给他。因为子玉家对楚国有恩，“毁家纾难”，平定了楚国内乱，并使楚国逐渐强盛起来，在楚国威信极高。
晋文公退避三舍
子玉一开始也不想与晋国正面交锋。晋国在援救宋国前，为了不与楚国直接冲突，采取了围魏救赵的方式，攻打楚国的盟国卫国和曹国，想让楚国来救，以解宋国的危难。谁知楚国没来。这时，子玉就想了一个主意，派使者到晋国说：只要你晋国归还曹国和卫国的土地，我就不打宋国了。晋文公也正想着就坡下驴，准备答应。结果，先轸识破了子玉的诡计，就说：不行。这样一来，宋、曹、卫三国，都因为子玉的计策解除了危难，这三个国家以后必然靠近楚国而怨恨晋国，我们再争霸中原就困难了。于是，在先轸的安排下，私下允许曹国和卫国复国，并要求他们不得再与楚国联盟。同时囚禁楚使，激怒子玉出兵。子玉果然中计，亲率大军与先轸会猎于城濮。
在城濮大战中，先轸首创“诡战”战法。先是借着晋文公原来的承诺“退避三舍”，取得政治上的优势；而后用虎皮蒙马，使得楚军战马自相踩踏，击溃了实力较弱的楚国右军。再又佯装诈败，引诱楚国左军孤军深入，派遣机动部队将楚军拦腰截断，前后夹击，取得大胜。子玉兵败，回国自杀。这一仗，一改以往的派兵列阵的对打作战模式。政治和军事同举，诡道与创新并行，成就了历史上这第一位元帅的开门红，同时也成为了《孙子兵法》中的重要思想。明代文学家冯梦龙赞道：
临机何用阵堂堂，先轸奇谋不可当。
只用虎皮蒙马计，楚军左右尽奔亡。
崤之战
崤之战：这是晋国对另一位恩人，晋文公的姐夫秦穆公的一场战争。当时，晋文公和郑国的郑文公都刚刚去世。郑国有一个内奸，向秦穆公献图示好。秦穆公想借此机会攻取郑国，从而避开晋国这个障碍，逐鹿中原。于是派遣孟明视、西乞术、白乙丙三位大将越过晋国，偷袭郑国。郑国和晋国走的比较近，而晋文公去世，有联姻之好的秦国不但没有来悼念，反而趁人之危，要削弱晋国的势力范围。晋国当然不干了。
先轸等晋文公的心腹大臣，主张打击秦军，维护晋国的霸主地位。秦军通过晋国边境时，先轸故意让秦军过去，没有任何要阻拦秦军的迹象。而秦军千里而来，被郑国人弦高识破，假装使臣犒赏秦军，显示郑国有所准备。秦军觉得没有胜算，只好回撤。到了崤山，可就回不去了。先轸派兵在崤山两头设下伏兵，等待秦军入瓮。秦军主将孟明视是秦左相百里奚的儿子，西乞术和白乙丙是秦右相蹇叔的儿子，都是名臣之后。但是，因为来的时候没有看到晋军，所以，回去的时候也麻痹大意，没有任何准备就进入了包围圈，全军覆没，一个都没跑了。三位主将都做了俘虏。这一次，先轸又开创了麻痹敌人、围而歼之的伏击战战例。
经此一战，晋国霸业得到了巩固。但是，也造成了历史第一帅的陨落。
黎明版重耳
晋文公的妻子，是秦穆公的女儿怀赢。怀赢怕秦晋两国交恶，就劝晋襄公把孟明视、西乞术和白乙丙给放回国了。这下可把先轸给气坏了。先轸上朝，听说晋襄公把秦国将领给放了，当场对晋襄公勃然大怒，不顾君臣之礼，破口大骂，狠狠地吐了几口唾沫。但是为时已晚，孟明视等人已然回国，并且三年之后，再次卷土重来，一雪前耻，而彼时先轸已然不在人世。
先轸因为气急败坏而违背了君臣之礼，为此深深自责，在随后的一次对夷狄的作战中，在已然取胜的情况下，先轸独自一人，摘盔卸甲冲入狄人中间，直到战死，以此来赎己之罪。狄人敬重先轸，将其首级送还给了晋国。“免胄入狄师，死焉。狄人归其元，面如生”。后人曾有“张巡须尽怒，先轸面如生”一联，来比喻不惜殒身、忠贞报国的死节之臣。
先轸与公子重耳一起流亡十余年，忠贞不二，因为冒犯国君而战死殉国，可谓有情有义。在晋国称霸的过程中，创造了古代战争的经典战例，击败了当时如日中天的秦、楚两大强国，可谓有勇有谋。不论是政治观念、军事思想、品德节操还是战功业绩，都不愧为历史第一元帅的称号！
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