熟知三國曆史的朋友都知道，曹操和袁紹是漢末北方霸權的主要爭奪者，二者是你死我活的對頭，最後是官渡一戰，曹操的完勝奠定了他北方霸主的地位，袁紹最終一蹶不振，最後鬱鬱而終。其實，很多人不知道，曹操和袁紹二人早年關係不錯，如果沒有袁紹，曹操的霸業甚至是難以起步的，可以說是袁紹一手扶植了這個自己最強大的敵人。

袁紹VS曹操

董卓作亂之後，袁紹和曹操都起兵反董，根據《三國志·魏志·武帝紀》記載：

紹與公共起兵，紹問公曰：“若事不輯，則方面何所可據？”公曰：“足下意以為何如？”紹曰：“吾南據河，北阻燕代，兼戎狄之眾，南向以爭天下，庶可以濟乎？”公曰：“吾任天下之智力，以道御之，無所不可。”

從這番霸氣對話可以看出，袁紹的戰略意圖很明顯，而且野心不小，佔據河北地區，再以此為根據地，渡河而南，最後奪取天下。袁紹不但如此策劃，也是如此行動的。當他與董卓在京師洛陽決裂之後，不投其他地區，而是直奔河北。在討伐董卓的戰爭後不久，袁紹就從韓馥手裡奪取了“民人殷盛，兵糧優足”的冀州，實現了戰略的第一步。

袁紹

曹操在這番對話中沒有說出具體的計劃，反而站位很高，說要“以道御之”。曹操和董卓翻臉之後，“變易姓名，間行東歸”。曹操並沒有回到曹氏老家沛國譙縣，而是去兗州的陳留，在那裡招募軍隊，反抗董卓。兗州地區的世家大族代表鮑信曾經給曹操一個建議：“且可規大河以南，以待其變。”

曹操投奔了陳留太守張邈，其實就是打算以河南為根據地，爭衡天下。袁紹經營河北，南爭天下，與袁相反，曹操則是“規大河以南”，等待時機。這樣一來，二者是初期是相安無事的，甚至還是可以互相配合。在陳留，曹操依靠張邈和當地有勢力的人衛茲的助力，拉起了一支五千人的隊伍。但是，後來不久的汴水一戰，曹操這支部隊被董卓大將徐榮大敗，衛茲戰死，曹操也為“流矢所中”，僥倖逃得一命。

曹操

後來，曹操和夏侯惇去揚州募集一支四千餘人的軍隊，但北返途中“士卒多叛“，收集殘兵僅存一千多人，進駐河內。曹操這時候勢力非常弱小，只有一個奮武將軍的空頭官銜。沒有地盤又沒有軍隊的曹操，得到了袁紹不小的幫助。謝承《後漢書》中記載：

袁紹以曹操為東郡太守。劉公山（劉岱）為兗州，公山為黃巾所殺，乃以操為兗州刺史。

曹操在袁紹的支持下，先當了東郡太守，原先兗州刺史劉岱被黃巾軍所殺之後，袁紹又讓曹操當了兗州刺史。既取得兗州州這樣的地盤，又擁有較多的軍隊，從此，曹操逐漸開展了他的“規大河以南”的既定策劃。

兗州在哪裡

東漢末年，屬於兗州管轄的有八個郡（國）：陳留、東郡、東平、任城、泰山、濟北、山陽、濟陰，包括今天山東省的西南部和河南省的東部，這是一個在軍事上具有重要地位的大州。曹操手下的智囊荀彧曾經對他有這樣一番建言：

昔高祖保關中，光武據河內，皆深根固本以制天下，進足以勝敵，退足以堅守，故雖有困敗而終濟大業。將軍本以兗州首事，平山東之難，百姓無不歸心悅服。且河、濟天下之要地也，今雖殘壞，猶易以自保，是亦將軍之關中、河內也，不可以不先定。

荀彧

荀彧將兗州之於曹操的意義比作漢高祖的關中、光武帝的河內，都是奠定霸業的基地。荀彧更進一步申論了兗州的重要性，認為黃河、濟水所流經的這一地區，“進足以勝敵，退足以堅守”，屬於“天下之要地”。荀彧這個意見是符合實際的，一也符合曹操的既定策劃。

設想一下，沒有袁紹的支持，曹操能得到兗州這塊地盤嗎？