清朝末年，中国积贫积弱，致使祖国大片河山落入他人之手。据统计清政府与侵略中国的各国列强总共签订了1200多个割地赔款的条约。然而就在这样的背景下，一位在今天看来也很有战略眼光的有识之士，带着大批船队到南海宣誓主权，被认为是中国在南海亮剑的第一人，他就是广东水师提督李准。
李准
我国南海有四大群岛，分别是西沙、东沙、南沙、中沙群岛。这些小岛可以说自古以来就是中国固有之疆土。这是毋庸置疑的，早在东汉时期，南海已为中国渔民所发现和使用；宋朝所绘制的海图中，已有所谓“千里长沙，万里石塘”；明代郑和下西洋，便有巡视海疆、震慑四邻之意。
然而近代以来，随着海权意识的扩张，欧洲列强强行殖民东南亚诸国后，开始垂涎中国的南海。
1909年，法国派驻安南总督茹尔内，向清朝政府发出一份照会，声称西沙群岛和南沙群岛是安南的领土：要求中国“尊重”他们的主权。清朝政府一方面据理驳斥茹内尔，一方面命令两广总督采取行动，保护领土。
当时的两广总督张人骏面对危机四伏的南海局势，不敢掉以轻心，命令广东水师提督李准，成立“西沙筹备处”，以军事行动保护领土，当时的西沙群岛隶属海南岛，而海南岛则隶属广东。
李准是四川邻水人，1905年出任广东水师提督。他与当时浑浑噩噩的晚晴官吏不同，他是个负责任的军人，以守土为念，上任后即整顿水师，加强训练，购置弹药。1909年5月他以“伏波舰”为旗舰，率领“琛航舰”和“振威舰”于从海南岛榆林港出海。从旗舰的名字“伏波舰”就看出此次远航的含义。李准要效法东汉时期收复越南，并且立下铜柱以记其事伏波将军马援，为国家保疆守土。
李准率领的这三艘战舰都是福建造船厂生产的木制战舰，各舰配备火炮多门。事前李准准备与安南的法国人血战，所以各舰都储备充足的弹药和军粮，兼携有官兵170人，其中包括化验师、工程师、测绘员等人。
除了备足淡水外，李准还携有种羊、种猪和鸡，准备在西沙群岛放养。三艘军舰悬挂着大清的龙旗出海。这时，越南的法国人龟缩在越南内港，不敢在西沙群岛和李准一决雌雄。
李准当年的巡航奠定了今天的南海局面
李准的舰队从来都是在广东内河缉私巡逻，从未出到浩浩荡荡的太平洋，对于海底的暗礁，也是一无所知。其中的“琛航舰”，在离永兴岛三十七海里海面，碰上暗礁，致使舰首入水，幸亏舰队早有准备，以熟桐油伴以椰壳丝补塞，转危为安，便继续巡逻。
李准他们遍巡西沙群岛每一个岛礁，所到之处，都勒石为碑，大书“大清宣统元年广东水师提督李准巡阅至此”十八个大字，而且还替每一个岛礁命名，例如甘泉岛便因掘地甘泉涌现而得名，丰润岛是纪念张人骏为直隶丰润人，邻水岛是因李准自己是四川邻水人，新会岛是因舰长林国祥为新会人。现在的西沙群岛还有一地名“李准滩”，便是纪念这位为国宣劳的人而得名。
清朝军舰，龙旗飘扬在南海
李准当时完成巡视西沙后，更巡视南海的南沙群岛，远至现存九段线最远的“曾母暗沙”，然后回航，绘成南海十一段线（国民党政府改为九段线，沿用至今），并著有《李准日记》，现在是国家用以证明西沙与南沙属于我国的重要档案文件。
辛亥革命后，李准无心世事，解甲归田。1933年，西沙纠纷再起，李准把巡海日记在《大公报》刊登。以不容置辩的事实，证明我国拥有南海诸岛的主权。
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