14世紀，一種在當時被稱為“黑死病”的傳染病在歐洲蔓延，讓整個歐洲處於一片陰霾之中。後來的科學研究發現，“黑死病”即鼠疫，是一種由鼠疫桿菌引發的烈性傳染病。14世紀的這場鼠疫奪去了當時60%歐洲人的生命，真可謂是一場災難。
實際上，在19世紀末到20世紀初，鼠疫也曾席捲全球，但這次鼠疫的破壞力遠低於14世紀暴發的那場鼠疫。這讓科學家感到困惑：2次疫情都是由同一種細菌（鼠疫桿菌）引發的，為什麼14世紀那場鼠疫的破壞力會如此驚人？難道是因為當時的鼠疫桿菌特別“厲害”？
鼠疫桿菌
近日，科學家終於解開了14世紀蔓延於歐洲的那場鼠疫的高死亡率之謎。一項發表於《美國自然人類學雜誌》的研究顯示，14世紀鼠疫流行期間出現的高致死率，可能緣於人群健康狀況普遍很差，而並不是因為當時的鼠疫桿菌有什麼特別之處。
美國科學家莎倫·德威特和她的研究團隊，分別分析了於11世紀、12世紀和13世紀埋葬於英國倫敦墓地中的骸骨，並發現13世紀的骸骨中屬於低於35歲的成年人的骨骸數量最多。這表明，在鼠疫暴發之前，當地人的死亡年齡已經變得越來越小。德威特介紹道：“將我們的研究成果與一些歷史資料結合在一起分析後可知，當時歐洲人的健康狀況並不好，14世紀出現的高死亡率很可能是人群健康狀況普遍衰退的結果。”
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本文選自《科學畫報》
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