荀子以孔子為聖人，提倡“禮”教，荀子認為人與生俱來就想滿足慾望，提出人性本惡，須要由聖王及禮法的教化，來“化性起偽”使人格提高。在自然觀方面，他反對信仰天命鬼神，肯定自然規律是不以人的意志轉移的，並提出人定勝天的思想；在人性問題上，他提出“性惡論”，否認天賦的道德觀念。強調後天環境和教育對人的影響；在政治思想上，他堅持儒家的禮治原則，同時重視人的物質需求，主張發展經濟和禮治法治相結合。在認識論上，他承認人的思維能反映現實。強調“學”的重要性，認為只有博學才能“知助而無過”，同時指出學習必須聯繫實際，學以致用，學習態度應當精誠專一，堅持不懈。
荀子的天道觀是唯物主義的，認為“天”就是客觀存在的自然界，“列星隨旋，日月交遞，四時代御，陰陽大化，風雨博施，萬物各得其和以生，各得其養以成，不見其事而見其功，夫是之謂神；皆知其所以成，莫知其無形，是之謂天”，強調自然界具有不以人意志為轉移的規律性，“天行有常，不為堯存，不為桀亡，應之以治則吉，應之以亂則兇”，要求“大天而思之，孰與物畜而制之；從天而頒之，孰與制天命而用之；望時而待之；孰與應時而使之，因物而多之，孰與騁能而化之；思物而物之，孰與理物而勿失之也；願於物之所以生，孰與有物之所以成。故錯人而思天，則失萬物之情”。荀子注重實事求是，提倡行高於知，提出制名以指實的觀點。同時他認為：“凡以知，人之性也；可以知，物之理也”，即人們通過對事物的接觸，經過理性的思維，可以知道事物的本質，但人們認識事物也有片面性和主觀性，其主要原因在於人們對事物認識的侷限性，荀子認為：“欲為蔽，惡為蔽，終為蔽，遠為蔽，近為蔽，博為蔽，淺為蔽，古為蔽，今為蔽。凡萬物異則莫不相為蔽，此心術之公患也。”荀子對“蔽”的認識也很精闢：“人生而有知，知而有志，志也者，藏也。然而有所謂虛，不以所已藏害所將受之謂虛”。荀子的人性論觀點奠定了後代法家的基礎，由人性“性惡”的觀點，建立了荀子思想的核心體系“禮”教，主張禮治法治並用，一方面重視“王道”，提倡“禮義”；同時主張“法后王”，同意武力兼併天下，用法禁、刑賞治理國家。荀子披著孔聖的外衣，操王道的教義，是一種實用的學說，因而說他是帝王之術的祖師，一點都不為過。儘管荀子生前不為韓王所用，也未被秦王所重，最終客死楚國，但他不像屈原那樣是純粹的理想主義者，也不同於其他諸子百家走極端，更不像老莊那樣無為清靜，最終他的帝王之術在其學生李斯和韓非身上發揮得淋漓盡致，他的法學觀點在秦朝得以實施，並一直延續整個中國封建王朝的統治，直至現在。
李斯拜師於荀子，學成帝王之術後，西入秦國，荀子的帝王術在李斯身上得到充分運用。首先是滿足人的慾望，利用賄賂和暗殺，分化瓦解六國人士，講權術，棄道義，推崇荀子的“王者不卻眾庶，故能明其德”。李斯完全撕下了儒家的外衣，亮出了王術的利劍，比他的老師荀子更有血性。其二是明辯事理，抓住時機，創千秋之業，建立了統一的秦帝。其三是制定法令，倡立郡縣制，實行中央集權。荀子的帝王術在李斯身上得以實現，並自秦以下百世都行秦政禮，這是對荀子禮學的肯定。秦朝歷二世而敗，其根本原因：不在於暴政，而在於內鬥。
漢朝時蕭何在“約法三章”的基礎上，參照秦法，謫取其中合乎當時社會情況的內容，制定了律法共九章。這是漢朝製作律令的開端。蕭何制定的漢律九章，刪除了秦法的苛繁、嚴酷，使法令更為明簡。蕭何死後，曹參繼任丞相，“蕭規曹隨”無為而治，至漢武帝時各種社會矛盾突出，漢武帝提出罷躣百家，獨尊儒術，開始加強中央集權，對付地方的豪強勢力。這樣帝王之術又完全派上了用場，這裡所謂的“術”就是儒家的治國治人之術，不是整個的儒家之學，說是荀子的禮法更為恰當。因為蕭何和陳平都是法家傳人，治國以重法，似為必然。
荀子的帝王之術在漢朝前期發揮得作用也是很大的，賈誼先隨荀子的弟子張蒼學《春秋左氏傳》，後又隨李斯的弟子吳公學帝王術，他提出的一系列改革措施，都是帝王之術的範本，在漢朝都得以採用。荀子的帝王之術自戰國到秦一統至漢中興一直髮揮著重要作用，並一直被歷代王朝所沿用，只是荀子本人卻遭到了不公正的待遇，這就是人們需要偽裝的原故吧。
韓非子做為荀子的學生，化性起偽，解老喻老而成法家之言，因稱法家為道家之別枝，司馬遷也將老子和韓非子並傳，一代國學大師章太炎說是：於學術緣源最為明瞭。由此，歷代都將君王南面之術稱之為“老莊之學”，應是偏面，或者說是失其根本。而一心想成就帝王術的王闓運，在其弟子揚度幫助袁世凱稱帝失敗後，急呼弟子南歸，說要幫他補上“老莊一課”。可見在王闓運的心裡，老莊之學並不是帝王之術，而只是人生的逍遙術吧了！那麼，王闓運之前教授給楊度的帝王之術又是那一種學派呢，無須明說。
從諸子起源來看，《漢書·藝文志》說儒家出於司徒之官，而《荀子·儒效》稱周公為大儒，然則儒以周公為首，此一看法的不同，可以細細的品味荀子思想的源出。《周禮》雲：“師以賢得民，儒以道得民。”，漢書·藝文志》道家首舉《伊尹》、《太公》，可見老子之言應於《太公》相近，而荀子稱周公為大儒，其思想也是相近的，因此，後世法家應不出荀子列。
從師承來看，後世被列法家之列的，無一脫荀子之師承。李斯·韓非都師事荀子，李斯幫秦王一統天下，訂法侓，秦之法自秦至漢乃至整個封建王朝都沿襲；韓非子的“性惡論”是其法家言論的根本。都沒有脫離其師承,乃至大漢以知漢以後諸朝代，法家又有誰脫離了荀子的師承言說，荀子為帝王術之始祖，有言傳有身教，只是荀子之言多以孔子之仁為本，披儒家之外衣，而行王道之實質，為歷代所鄙視，加之，人們不得其化性起偽的真意，而不列荀子為宗。
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